后元二年（公元前87年）春，汉武帝病重，之前他在黄门画了一幅画，画面是周公背着周成王朝见诸侯的画像，然后将这幅画赐给了霍光。
从此，群臣皆知，武帝要立少子弗陵为太子，而霍光就是他选定的最为重要的辅政大臣。在武帝死前，他诏立刘弗陵为太子，拜霍光为大司马、大将军。
布局完成，武帝驾崩，寿终70岁，在他死后，葬于茂陵，后来茂陵的陪葬墓一直增加到五百人，有他的后妃、重臣，甚至他生前宠幸过的女子。
武帝生前有的排面，在他死后也一样不缺，卫青、霍去病都在，唯独少了曾经的皇后卫子夫。
与武帝配享宗庙的是李夫人，固然她是以皇后之礼下葬的，但武帝生前并没有封其为后，李夫人的孝武皇后是由霍光加冕的。
那么，霍光出于什么原因选中了李夫人，而不是曾经的皇后卫子夫呢？这其中有着霍光的个人利益，我们先从他的擅权说起。
尽管在武帝死后，霍光没有像司马懿那样造反，但他的权力与皇帝无异，武帝死后的三任帝王都是任由他摆布的。
汉昭帝刘弗陵在位仅13年，期间朝政大权都在霍光之手；汉废帝刘贺的立与废，由霍光一手操控；汉宣帝的上位，还是由霍光扶持的。
原本汉武帝的托孤大臣有五位，分别是霍光、金日磾、田千秋、上官桀和桑弘羊，那么，霍光是如何干掉另四位辅政大臣的呢？
他们之间并不团结，金日磾去世较早，田千秋性格温顺，这两位没有什么威胁，剩下的三人都不省油。
霍光与上官桀原本是亲家关系，霍光的女儿嫁给了上官桀的儿子上官安，并诞下一女，与皇帝刘弗陵年龄相仿。
上官桀为了巩固自己的地位，就想将自己的孙女嫁给皇帝当皇后。这事经汉昭帝的姐姐长公主操作，最后办成了。
这样一来，上官桀就成了皇亲国戚，上官安也当上了骠骑将军，封桑乐侯，从此，上官家的地位日益尊贵起来。
上官桀为了报答长公主，就想帮她的民间情人丁外人弄个一官半职，但丁外人只是一介平民，霍光不同意赐给他爵位，之后退而求其次，再寻求担任光禄大夫一职，霍光还是不同意。
上官父子的多次恳求，都被霍光拒绝，由此上官家族和长公主都怨恨起了霍光。上官桀心里十分不平，武帝在位时，自己官职比霍光高，而现在，他们父子俩都是将军，还是皇后的祖父、父亲，霍光不过是皇后的外祖父，他凭什么凌驾于他们之上？
于是，上官桀打算与霍光争权，而且他很快就找到了两名同伙，一位是燕王刘旦，另一位同是托孤大臣桑弘羊。
刘旦是刘弗陵的哥哥，他对武帝避长立幼很不满，而桑弘羊则认为自己为国家经济做出了贡献，也是大功臣，也想给家人谋利。
此外，长公主也参与了进来，也想分得一杯羹。
他们先以燕王刘旦的名义向昭帝上书，说霍光私自操练军队，这是图谋不轨之举。但昭帝在位期间，全是听霍光的，他怎么会去打压霍光呢？
一计不成，再生一计，他们竟然想到了要刺杀霍光，废掉昭帝，另立燕王为帝。结果，人算不如天算，计划还没执行就遭泄露，最后霍光一举将上官父子、桑弘羊、丁外人族诛，燕王刘旦、长公主也畏罪自杀。
最后，霍光成了最大的赢家，从此，将朝廷大权全部收拢在手，再也没有人凌驾于他之上。
汉昭帝仅在位13年便去世了，此后，霍光又将昌邑王刘贺扶上位，然而刘贺在位27天就匆匆被废，原因就是奢侈荒淫，不守礼法。
再之后霍光又为西汉物色了另一位皇帝，就是汉宣帝刘病已，他是汉武帝刘彻曾孙，戾太子刘据的孙子。
汉宣帝是一位有作为的皇帝，他在位期间出现了“昭宣中兴”，也是一位有谋略的帝王，对于霍光的擅权，也是终结于他手的。
身历三朝的霍光，自昭帝已来，长期把持朝政，他的兄弟子侄、女婿外甥都占据着各个要职，可谓盘根错节。
后世对霍光的评价不低，都认为他是忠臣，但从他的个人经历来看，他是极为擅权的，而且最后发展到谋害皇后许平君，将自己的女儿强行嫁给汉宣帝，并改立为皇后。
后来，霍光家族惨遭灭族，也是他擅权的结果。
既然霍光是擅权的，那么他在为汉武帝选配祭夫人时，同样也有个人考量，那就是所追封的皇后最好没有什么后顾之忧。
所谓的后顾之忧，就是不会对他的擅权产生任何影响力。
外戚在汉朝的历史上一直扮演着重要角色，刘邦死后，刘盈年幼，吕后专政，在刘盈死后，吕后临朝称制彻底控制了政权，此后开始重用吕氏一族，对刘氏大肆打压杀得杀，流放的流放。
吕后死后，宗室和功臣集团经诸吕之乱重夺政权，所以在汉文帝时代没有出现外戚专权，但到了汉景帝时代，文帝皇后窦氏再度干预朝政，重用外戚，甚至一度出现了两大外戚窦婴与田蚡争权的局面。
而汉武帝上位，同样也是得益于外戚专权，甚至武帝的千秋功业，也与外戚卫子夫家族关系紧密。
后来发生的巫蛊之祸，表面看太子刘据遭奸人陷害，实际上，在后来江充等人被诛杀后，武帝也没有给太子上谥号，皇后卫子夫自尽后，更是装入小棺，匆匆埋葬。
直到刘据的孙子汉宣帝刘病已（刘询）上位后，才为刘据上谥号“戾”，才对卫子夫加以改葬，追谥为“思后”。
而汉武帝此后并没有对太子刘据的后代加以抬举，其中意味已经很明显，就是在打击外戚对汉朝政权的影响力。
所以，后来武帝在将死之时，立子杀母，立刘弗陵为太子，杀了他的母亲钩弋夫人，同样也是为了杜绝外戚专权。
因此，在武帝死后，他所指定的五位顾命大臣，没有一个是外戚，包括霍光在内。霍光与卫子夫没有血缘关系，他与霍去病是同父异母，他的崛起得益于霍去病。
既然霍光不是外戚，而被武帝归为重臣，那么，他有什么理由再去扶持外戚，然后又让外戚来分他的权利呢？同时，这也是汉武帝绝对不能容忍的事情，从他对卫子夫的态度就可看出。
更何况，卫子夫是废后，本就被汉武帝所唾弃，从汉武帝本人意愿，以及霍光的利益出发，也绝对不能追封卫子夫。
钩弋夫人就更不可能了，她本就被汉武帝打入地狱了，而李夫人就不一样了。
其一，李夫人是汉武帝的宠妃，在她死后，武帝是以皇后之礼下葬的，选她，朝中大臣都不会有意见；
其二，李夫人家族基本已被灭族，追封她为孝武皇后，也不用担心外戚势力抬头；
其三，李夫人之子刘髆已死，其孙刘贺年幼，不会对王朝构成威胁。
所以，选李夫人是最合适的，对霍光擅权没有任何影响力。
同样后来，在汉昭帝死后，霍光的第一人选不是武帝之子刘胥，而是李夫人之孙刘贺，主要原因也是由于刘胥是成年人，他辅政的权力有限，而刘贺年幼，做了皇帝，他仍旧可以把持朝政。
再到后来，废了刘贺，选立刘病已，霍光仍旧有很大优势。刘病已因受祖父刘据影响，一出生就进了监狱，后来刘据平反，刘病已得以在民间安稳长大。
所以，刘病已虽被霍光选中，但他根本没有背景，在朝中没有根基，霍光很容易便能掌控他。
虽然霍光到死也没有造反，但他图谋上位成为外戚，在他死后，他的妻子又图谋造反，这些都说明，霍光家族对权力的无比渴望。
从种种迹象都可看出，尽管后世对霍光评价不低，说他是忠臣，但不可否认，他极为擅权的另一面，选立李夫人为汉武帝的配祭，其中同样有着他复杂的心思。
