建安二十四年，关羽发动了襄樊之战。在这场战役中，关羽水淹七军，威震华夏。在战役后期，关羽与曹军围绕樊城进行了长期的拉锯战。为了拿下樊城，关羽投入了一切可投入的兵力，结果后方空虚，被东吴所乘。关羽对樊城如此重视，那么如果关羽夺取了樊城，天下形势会发生怎样的变化？
在赤壁之战后，曹操决定对南方采取守势，等待刘备和孙权之间的矛盾冲突。他面对刘备和孙权，设置了两个战略防御支撑点，一个是江陵，一个是合肥。这个两个据点分别由曹仁和张辽等人守卫。在江陵丢失后，曹操又将荆州方向上的战略防御据点放在了襄樊。
襄樊在中国的军事地理上占有很重要的战略地位。在元朝攻打宋朝的战争中，忽必烈正是先攻占了襄樊，才打破了宋朝的防御体系，顺利灭亡了宋朝。在三国时期，虽然襄樊的地位还没有发展到后世那么重要，但是也不能让人小觑。
襄樊是两座城，夹汉水而立，襄阳位于汉水南岸，原来是刘表统治荆州的治所，城墙高大坚固，号称“铁打的襄阳”。樊城则位于汉水北岸，与襄阳构成一个军事整体。樊城的防御不如襄阳，也被人称作“纸糊的樊城”。不过这个是与襄阳相对比的，樊城的防御还是要比一般城池强的。
襄阳和樊城组成了荆州北面的门户，同时它们又控制着重要的南北通道。从襄樊往西直到陇西，都是险峻的秦岭、大巴山地。从襄樊往东，是连绵起伏的桐柏山、大别山区，直到巢湖才有缺口。用司马懿的评价就是，“襄阳水陆之冲，御寇要害，不可弃也。”正是因为襄樊的重要性，关羽的进攻才让曹操、孙权胆战心惊。
关羽发动的襄樊之战有一个特点，那就是他对襄阳弃而不打，反而将战役的主要目标指向位于襄阳后方的樊城。关羽之所以这样做，是充分发挥他手下的水军的优势，封锁汉水江面，分割襄阳和樊城的联系，集中兵力夺取防御相对薄弱的樊城。樊城一旦攻破，孤悬汉水南岸的襄阳就唾手可得了。
在关羽水淹七军后，樊城的曹军感到了绝望。关羽在以极小的代价歼灭三万曹军援军后，用大船载兵，直接攻打樊城的城墙。樊城的城墙在洪水的冲刷下，多处发生坍塌。当时曹仁的手下就向他建议，让守城的曹军乘船逃走。如果曹仁听从了建议，襄樊就必然落入关羽的手中了。
如果襄樊落入关羽手中的后果，曹魏方面看得要比其他人更清楚。当时满宠就对曹仁陈说了樊城失守的危害。满宠说，关羽趁北方空虚，派出小部队向北进犯。他的主力至今没有出动，是因为樊城威胁着他的后方。如果放弃樊城，关羽得以全力北伐，黄河以南的土地将落入关羽之手。曹仁听取了满宠的建议，在樊城坚守了下来。
在徐晃率领援军解了樊城之围后，曹操对此十分高兴。他对徐晃大加褒奖，说“且樊、襄阳之在围，过於莒、即墨，将军之功，逾孙武、穰苴。”从曹操的话中，除了他表扬徐晃的功劳超过了孙武、司马穰苴，同时也可以看出他对襄樊局势的看法。那就是襄樊的危急程度超过了当年莒、即墨之围。
莒、即墨之围发生在战果时期的乐毅伐齐的时候。当时乐毅率领燕军联合各国伐齐，在济西之战中大败齐军，继而席卷齐国全境。最后，齐国除了莒、即墨两城外，全部国土都被燕国占领。但是这两座城市坚守不降，最终在田单的率领下打败燕军，齐国得以复国。
如果当年乐毅能够当机立断，拿下两城的话，齐国也就彻底灭亡了。曹操拿襄樊之围与莒、即墨之围相提并论，可见在他的心目中，如果襄樊失守，曹魏将面临灭顶之灾。因此，曹操才会不惜代价，与他的敌人孙权合作，一起夹击关羽来解襄樊之围。
如果关羽拿下樊城，他将获得至少三大战略优势。第一是随着占领区的扩大，关羽将拥有自己的战略纵深。原先关羽控制着荆州四个半郡的地盘，但是在湘水之争后，减少为两个半郡。这使得关羽的根本要地江陵、公安直接暴露在曹操和孙权的威胁之下。
如果关羽拿下樊城，他就增加了汉水和长江环绕的，五百里纵深。这样，即便是遭受曹操、孙权的袭击，关羽也会有必要的预警时间。像荆州之战时，被吕蒙白衣渡江一举夺取全部后方的情况就不会再发生了。
第二是关羽将拥有更加有利的北伐基地。关羽夺取樊城后，襄樊地区不但和荆州联为一体，还和汉水上游的上庸地区相连。在增加了汉水与蜀中的交通线后，关羽和蜀中的联系将更加稳固。即便是孙权袭击夺取长江峡口，也无法切断关羽和蜀中的联系。
同样，关羽还控制了贯通中国南北的战略要道，随时可以出兵威胁曹魏的宛洛要地。如果按照《隆中对》的战略发动北伐，关羽能够迅速杀入曹操的腹心地区，给曹魏以致命打击。从这方面来看，关羽控制下的统治区无论对曹操还是孙权，都进可攻退可守，具备了战略军事基地的作用。
第三，关羽如果拿下樊城，将对曹操的南方防御体系给予摧毁性打击。曹操苦心经营多年的襄樊防线，是护卫荆州方向的生命线。如今关羽拿下樊城，这条生命线将不复存在。在这条防线后方，想要重建一条像襄樊防线那样的防线，一是时间不允许，二是难以选择合适的地区。
这样，整个曹魏的南方统治区，将赤裸裸地暴露在关羽的锋芒之下，关羽将对曹魏统治区形成碾压之势。无论关羽什么时候进行北伐，都会让曹魏难以抵挡。关羽的襄樊基地，将是悬在曹魏头上的达摩克利斯之剑，让曹魏闻风丧胆。
如果关羽拿下樊城，天下形势将发生急剧的变化。不但刘备、诸葛亮的夺取宛洛的战略目标会提前实现，甚至还可能出现关羽率军与孙权一起灭亡曹魏的可能。这是因为，即便是曹魏还保有一定的实力，但是关羽的破竹之势已成，曹魏将难以回天了。
首先，如果关羽占领了襄樊，他拥有了一个稳固的北伐基地，孙权很可能会放弃武力夺回荆州的想法。因为东吴不可能短期内拿下荆州，而且也不可能置关羽于死地。如果孙权对荆州发动攻击，将会遭到蜀中和关羽的两面夹击。
孙权就算是向曹操投降，由于他在外交上多次反复变换策略，让他也得不到曹操的信任。如果曹操此时也加入对东吴的进攻，东吴马上就会灭亡。在这种情况下，老奸巨猾的孙权是不会冒这种风险的。他反倒可能在关羽北伐占据上风时，也在徐州发动北伐，好分一杯羹。
其次，在当时曹魏集团正面临着前所未有的困难。这是因为曹操对控制区的百姓穷征暴敛，激起了很多地区的民变。建安二十三年在许都发生了耿纪、韦晃等人发动的叛乱。而在关羽发动襄樊之战前，宛城一带也发生了叛乱。在关羽水淹七军后，曹魏统治区的叛乱更是风起云涌，百姓纷纷起兵响应关羽，一直波及到郏下和陆浑一带。
更让曹魏集团雪上加霜的是，曹操的身体此时已经病入膏肓了。在汉中之战时，曹操为了挽救汉中的危局，强行拖着病重的身体前往汉中。在失败撤军期间，曹操由于身体原因，从汉中撤往关东竟然用了几个月的时间。在派徐晃去救援襄樊的时候，曹操只能依靠车辇行动。当关羽的首级送到洛阳后没几天，油尽灯枯的曹操也撒手人寰。
由于曹操的身体状况，使得他无法亲自指挥作战，失去了对局势的掌控能力。他一面准备迁都躲避关羽的锋芒，一面对内疯狂镇压，甚至不惜滥杀无辜。这更引起了曹魏上下对他的敌视。如果曹仁没有听从满宠的建议牵制住关羽的主力，让关羽夺取了襄樊，后果将不堪设想。
第三，如果关羽挟襄樊大胜的机会发动北伐，曹魏将面临灭顶之灾。曹军在汉中刚打了大败仗，又在襄樊遭受了毁灭性的打击，曹军的士气极为低落。再加上曹操病入膏肓，已经无力直接指挥作战，他手下的将领也没有人是关羽的对手，曹军的战斗力遭到很大的削弱。
如果襄樊失守，曹魏整个南方的防御体系就会被摧毁，曹魏统治区的腹心地带暴露在关羽的兵锋之下。当时整个曹魏的统治区，从官吏到百姓，纷纷对关羽进行响应，发动对曹魏的反抗。如果关羽在此时率军北伐，诸葛亮设想的百姓“箪食壶浆”迎接关羽军队的景象，就一定会实现。
在现实中，司马懿等人为了解救危局，向曹操提出的建议只有一个，那就是联络孙权袭击关羽的后方，这也是曹魏唯一的出路。但如果关羽夺取了襄樊，他的后方空前稳固，孙权很可能不敢冒险去袭击关羽，为曹操火中取栗。相反，以孙权唯利是图的性格，他反倒可能与关羽联合，一起对曹魏进行北伐。
在这种情况下，曹魏就无力挽回败局，满宠的预料将变成现实，那就是黄河以南将为关羽、孙权所有。接下来历史如何发展，就要看形势变化而定了。比如说蜀中予以紧密配合，曹操在适当的时候病死。但是有一点可以肯定，那就是蜀汉将成为三国中实力最强的国家，统一天下的步伐会进一步加快。
如果关羽夺取了樊城，天下形势将出现剧烈的改变。关羽拥有了稳固的后方基地，摧毁了曹魏在襄樊设置的防御体系。趁着北方汉朝拥护者的支持，加上曹操病重的因素，关羽能够势如破竹的夺取黄河以南地区。孙权见此情景，也会出兵淮南，同分一杯羹。
如果那样，蜀汉将成为三国中实力最强的国家，统一天下也只是时间问题。可惜的是，刘备没能把握住这个千载难逢的机会。他僵硬的执行《隆中对》里两路北伐的计划，没有把手中的主力全部投入到襄樊战场。最后关羽由于实力不足，失败在曹操和孙权的夹击之下。
