刘志丹常被称作“草莽英雄”，为百姓行侠仗义，甚至被美国记者斯诺比作“罗宾汉”。但实际上，他出生在书香门第，与传统“草莽英雄”形象不符。他的祖父是清朝贡生，教过私塾；父亲是清朝秀才，也是教书先生。因此，刘志丹自小接触四书五经，实为文化人。

刘志丹因良好家庭教育，自小同情民众、痛恨贪官，立志为人民服务。1925年加入中国共产党，认为唯有共产党能拯救中国。在革命中，尽管遭遇困境，甚至险些被捕，但他仍坚定信仰。

1928年，刘志丹脱险回家，在家乡成立中共永宁陕南支部，组建了200多人的革命队伍。随后七年，他发展了5000多名陕甘红军和4000多名地方游击队。当时，中央苏区的红军正艰难长征。毛主席在一份国民党报纸上看到刘志丹的事迹，非常高兴，意识到红军有望得救。不久，刘志丹得知中央红军将到陕北，十分激动，热切期盼党中央、中央红军和毛主席的到来。

刘志丹未能等到胜利，陕甘苏区却陷入“肃反”危机，他也被牵涉其中。马师孔1934年2月加入红军，7月起担任刘志丹的警卫排长和连长。当时主管肃反的戴季英下令逮捕刘志丹，而刘志丹当时仍在前线战斗。10月，刘志丹在警卫班陪同下回瓦窑堡，途中遇到两名二十五军战士，他们给了刘志丹一封信后便原路返回。

晚年时，马师孔仍难忘刘志丹看信后的反应。为读信，刘志丹坐在路旁大石上，脸色渐变，许久未起，起身时吐血一口。众人震惊，虽不明情况，但仍请示去向。刘志丹果断答道：“去瓦窑堡！”

他们刚到瓦窑堡的院子门口，守卫便要求缴械。刘志丹未加争辩，交出武器后直接进了窑洞。马师孔等人无法入内，只能在外等候。随后听见里面传来严厉质问：“你是谁？”刘志丹答：“我是刘志丹。”对方吼道：“你向共产党投降！”刘志丹反问：“我本就是共产党，共产党怎能向自己投降？”质问者拍桌大怒，之后发生的事马师孔不清楚，因为其他人已被带离现场。

当马师孔再次听到刘志丹的消息时，得知他被不明原因关押，而他的妻子同桂荣和女儿刘力贞也因此受到牵连，被编入劳改队。此事震惊了毛主席。10月20日，中央红军抵达吴起镇的次日，毛主席和张闻天询问了当地游击队负责人的汇报。得知刘志丹等多名领导干部被关押，部分已被杀害后，毛主席立即下令释放他们，避免了悲剧进一步扩大。

许多年后，同桂荣仍心有余悸，她说：“幸亏毛主席及时赶到，否则后果不堪设想。”在毛主席指示下，刘志丹获释。同桂荣记得，他在一个夜晚回到沙窝巷家中。昔日英姿不再，他满脸憔悴，浑身伤痕，脚踝因重镣磨破。同桂荣十分心疼，问刘志丹明知有危险为何还去瓦窑堡。刘志丹解释：“当时局势复杂，若我率军撤离，恐军心动荡。若在军团部被捕，警卫可能动武。因此我去瓦窑堡交涉，避免了党和军队分裂，不给敌人可乘之机。”

此事后，刘志丹重返繁忙战斗，他对妻子说：“人生难免挫折，但我待同志真诚，不计他人议论。”他心中装着党和人民，愿为救国救民奉献所有，唯感亏欠妻女，因投身革命无法常伴家人。遗憾的是，他尚未弥补这份亏欠便牺牲战场。

1936年2月，红一方面军发起东征。出发前，刘志丹叮嘱妻子等他归来，并亲吻年幼的女儿。4月，刘志丹和宋任穷在中阳县与敌人激战，但进攻受阻。刘志丹让宋任穷指挥，自己则到前线观察敌情。尽管子弹不断在他身旁飞过，警卫员多次警告，刘志丹仍坚持观察战况。

一颗子弹击中刘志丹左胸，伤及心脏，他英勇牺牲。临终前，他嘱咐战士们请宋任穷接替指挥。宋任穷含泪继续战斗，毛主席闻讯深感悲痛。战斗结束后，警卫员马师孔护送刘志丹遗体经黄河到达瓦窑堡。

4月23日，陕甘宁边区政府在延安举行万人公祭大会纪念刘志丹。毛主席亲笔题词“群众领袖，民族英雄”，周恩来扶灵并称他为“人民的英雄，要数刘志丹”。新中国成立后，毛主席和周恩来多次号召学习刘志丹的革命精神，刘志丹的妻子同桂荣和他的女儿刘力贞也受到党和政府的尊重和关怀。