永熙二年（南梁中大通五年，公元533年）正月，面对高欢部将窦泰的攻伐，尔朱兆兵败自缢身亡。在解决了外部敌人之后，高欢并未迎来太平日子，北魏内部的权力斗争再度出现。

彼时的洛阳城中大致可分为三股势力，坐拥主导权的高欢一派自是不用多说，但皇帝元修和先前被迫投降的那波人也是不容忽视的两股势力。斛斯椿是投降派的代表人物，此人本就反复无常，屈服于高欢也不是心甘情愿的。早在高欢刚进入洛阳之时，他就想先发制人除掉高欢，但被贺拔胜劝阻因此没有行动。尔朱仲远投奔南梁时，他的部将乔宁、张子期从滑台到高欢处请降。但高欢以他们反复无常为由将他们诛杀，此举也进一步加剧了斛斯椿的恐惧。

至于被高欢拥立的元修，也是一个不想做傀儡皇帝的主，而且这个人在登基前后仿佛判若两人。成为皇帝后的元修可谓十分残暴，登基后才不过才一个月，元修在华林都亭大摆宴席，羽林队主唐猛前来为元修庆贺，结果元修却认为唐猛违反禁卫规定将其拖下去杖责。无故被打的唐猛自然是面有不满，元修认为他对自己大不敬，于是当场将其斩杀。元恭、元晔、元朗三位被废的皇帝也在元修登基后不久被杀，很多人认为是高欢杀了他们。考虑到汝南王元悦也被元修所杀，以上三人的死究竟谁是凶手还真是个迷。虽然娶了高欢的长女为皇后，但元修和高欢的关系也不会好到哪去。

这种背景下斛斯椿一派和元修一派就有了合作的基础，斛斯椿一转身又变成了元修的亲信。在他的游说下元修设置了负责皇宫守卫的内都督部曲，又在皇帝居住的朱华阁里增添了值勤侍卫的人数，在这些侍卫下面，还有定额以外的侍卫几百人，元修的卫戍部队大大增加。增强自身实力的同时，他们开始寻找外援，目标就是坐镇关中的贺拔岳。一方面元修秘密派人联系贺拔岳，另一边又派遣贺拔胜担任统管三荆等七州军事的都督，想借此拉拢贺拔胜兄弟的力量与高欢抗衡。高欢对于这一切也是有所耳闻，心中虽有所不满却暂时没采取进一步行动。

这种微妙的情况下，高乾成了双方博弈的替死鬼。此时的高乾担任侍中、司空，因此前丧父未能守孝，高乾便上表请求辞职，打算回家守孝三年。高乾原本只是想做做样子，没想到元修竟然真批准了，下诏书免去他的侍中职务，但依旧让他担任司空。丢掉了侍中的位置，意味着高乾不能多插手朝中的事务，因此常常怏怏不乐。

当元修准备对付高欢后，高乾又变成了他一个拉拢的对象。元修于是找来高乾，先是对他一顿彩虹屁，然后表示两人虽是君臣，但情同兄弟，应该立下盟约。高乾被这吓了一跳，赶忙回答道：“以身许国，不敢有二心。”高乾没有想到元修野心如此大，便没有第一时间将此事告知高欢，这也让元修觉得高乾是忠于自己的。

可不久后高乾察觉到了元修的那些小动作，他顿时醒悟知道大事不妙，这才赶忙将自己知道的情况汇报给了高欢。高欢连忙把高乾叫到并州当面和他商议情况，高乾见到高欢后立刻劝他自己做皇帝。高欢明白此事时机未到，没有采纳高乾的意见，只是表示会为高乾争回侍中的职务。虽然高欢屡次上书请求让高乾复职，但元修就是不答应。高乾知道灾难将要发生，就悄悄地请高欢给自己谋求徐州刺史的官职。这一次元修批准了，任命高乾为骠骑大将军、开府仪同三司、徐州刺史。

正当高乾将要出镇徐州之时，元修得知了他与高欢对话的事，于是便将高乾和自己结盟一事告知了高欢。高欢得知这一情况后也对高乾产生了不满之情，便立即找来高乾以前给他的几件评论时事的文书，加以密封，派遣使者送给元修。元修收到高欢送来的文书后将高乾囚禁起来，并当着高欢使者的面怒斥高乾，高乾对此自然无法接受，直接回怼元修，结果直接被元修赐死，年仅三十七岁。

元修在杀了高乾后准备斩草除根，又写密信给东徐州刺史潘绍业，命令他杀掉高乾的弟弟高敖曹。好在高敖曹已经提前得到了高乾的死讯，反而生擒了潘绍业，随后带着带着十几个人骑马直奔晋阳。高敖曹到达晋阳之后，高欢假模假样抱住高敖曹的头痛哭道：“皇上屈杀了高司空。”不久后高敖曹的哥哥、高乾的另一个弟弟、光州刺史高仲密（高慎），也前来投奔了高欢。

元修和高欢的矛盾已然是愈演愈烈，双方又会展开怎样的较量呢？