所谓“经济基础决定了上层建筑”，在当时以农牧业为主的时代，人们最关心的就是食物问题。所以，在这个混乱的世界里，最早采取措施的人，往往都会占据上风。东汉末期，连绵不绝的战争对社会和经济带来了极大的损害，其中就有一位始作俑者，曹操。

在历史上有无数次屠城屠乡之事，大量的百姓被杀害，加上饥荒瘟疫频发，导致人口锐减，在东汉的时候，曾经有过五千六百万人口的历史记录，但到了三国时代，魏蜀吴三国的人口加起来，也就一千六百万左右，这还是三国努力发展自己的国家之后，统计的数字，如果放在三国争霸以前的乱世，人数绝对不止这么多。在这几年的战争中，大大小小的诸侯们都在竭尽全力地保存着自己的兵力，他们强迫农夫入伍，强迫他们加入自己的部队，这就使得农业破坏更加严重了。许多军阀根本不顾百姓的安危，没有足够的食物，他们就会到处抢劫，抢劫之后，他们就会胡作非为，直到没有什么可以抢劫的时候，他们就会崩溃。那个时候，天下最强的两个人，就是袁绍和袁术，他们和其他的诸侯们一样，都是靠打劫来养活自己的士兵，但是人数太多的时候，他们连饭都吃不上，袁绍的士兵就会靠摘桑树来养活自己，而袁术的士兵就会靠挖蛤蜊来养活自己。

曹操在中原征战多年，却因为粮食不足，所以经常会用尸体的血肉来充饥。在这种动荡的社会条件下，农民被迫背井离乡，形成了一批又一批的“无家可归”的流民，他们是有多远逃多远。袁绍、公孙瓒为了青州征战了两年之久，青州已经变成了一片荒芜之地，寸草不生。在这种不景气的情况下，“曹氏”这个“新贵”也就很敏感地意识到了“复兴”这个问题。曹操攻下兖州，击溃青州黄巾军，俘虏了大批的人力物力，曹操幕僚中的一位，曾对曹操提出："如今天下动荡，王公迁徙，民不聊生，饥荒遍野，国无所存，民无所依，不能安稳，不能长久。袁绍和刘表两人实力虽强，却缺乏长期计划，根基不稳。一场战斗，固然是以兵力取胜，但要维持兵力，就必须以财力来支持。他要做的就是迎接皇帝，巩固自己的统治，同时也要发展自己的农事，养精蓄锐。曹操采纳了他的意见，并在自己的阵营中展开了一场关于重振农事的商讨。

统领御林军的韩浩，以重振农牧业为首要任务，得到了曹操的嘉奖。这时，军师司马朗就劝曹操说，当天下大乱，大量土地被弃之荒芜的时候，就可以重新实行西周时期的“井田”制度，将全国的土地全部收为国家，再由百姓统一种植，这样不仅可以解决食物的问题，也可以解决土地的问题。但是，曹操认为，不能采纳，因为，他提出的意见，就是所谓的迂腐之见。曹操麾下大将枣祗便提议建立“屯垦”制度，这一制度在曹氏家族中经慎重商议后得以实行，是曹氏家族从弱小走向强大的一项重要措施。枣祗是个将军，在曹操起事后，他就投靠了曹氏。袁绍曾经试图招揽这位大将军，却被这位大将军给拒绝了。曹操派了他到东阿县当知府。公元194年吕布侵兖州，仅有三个城市仍归曹氏控制，其中一个就是“东阿”。

曹操兵败而归，则是由枣祗占领了东阿城，供给了足够的粮食。曹操就将他提升到御史大夫的职位。枣祗的“屯田计划”就是招收一些游牧民族，让他们成为“驻军”，然后从朝廷那里拿到一块地，朝廷提供耕牛、种子和农具，让他们耕种，每年根据收获来收取租金。在商议中，大部分人主张根据农户的牛群多少来收取租金，但枣祗却主张按收获比例来收取租金，因为他觉得，若以牛群来收取租金，那么在丰年时，就无法获得更多的粮食，而在旱灾时，朝廷就必须减少租金，这对朝廷是非常不利的。曹操本也是提倡以牛的数量来计算，但枣祗却一再提出，最终得到支持。