红军右路军过了草地，到了班佑；张国焘率领的左路军迟迟不行动，仍然在毛儿盖。张国焘想来想去，仍想西进，不想北上；而且觉得“红军总政委”的职务太低，不如杀了毛泽东。杀了毛泽东后，张国焘就是中共最高领导人。张国焘于是就给右路军的心腹陈昌浩发电：“彻底开展党内斗争”。让陈昌浩杀了毛泽东，然后带右路军掉头南下，折回毛儿盖。

张国焘向陈昌浩发电时，恰巧陈昌浩不在，不知干什么去了；叶剑英恰恰在那里，叶剑英一看电报内容，大吃一惊，拿着电报，赶到毛泽东住地，告诉了毛泽东。形势紧急，当时毛泽东的队伍很分散，第一军团距班佑还有两天路程，而附近有张国焘四方面军的两个军。彭德怀说，如果四方面军要缴三军团的械，我们该怎么办呢？建议毛泽东抓住些人质。毛泽东不同意，如果抓人质的话，自相残杀反而不可避免。毛泽东装作什么也不知道，去见陈昌浩；陈昌浩向毛泽东转达了张国焘的命令：掉头南下，不然就杀了你。毛泽东自然不愿南下，说服陈昌浩赞同北上，从这说到那，说了很多。但陈昌浩只听张国焘的，不听毛泽东的劝告。最后的说服工作已不起作用，到了摊牌的时候；毛泽东后来回忆说“那是我一生中最黑暗的时刻”，天亮后，红军就要火拼了。毛泽东见劝说不起作用，就对陈昌浩说，假如部队要南下，他必须和政治局的其他同志商量一下，让我和洛甫、博古去周恩来、王稼祥那里开个会。周恩来、王稼祥在红三军团司令部养病。陈昌浩同意了，开会让你开，反正你得南下。这是毛泽东的脱身计策，打算走为上计，一走了之。毛泽东迅速到了红三军团驻地，和周恩来等人决定：红三军团凌晨两点出发。毛泽东派叶剑英去告诉陈昌浩：部队掉头南下，过草地，要准备更多的粮食，部队要去割青稞。陈昌浩同意了，他认为毛泽东只有那么点人，不敢自行离去。

毛泽东带领红一方面军火速前行，等陈昌浩发觉，毛泽东的人马已远去了。陈昌浩派红军大学教育长李特、秘书长黄超，带着一队骑兵，举着“反对毛泽东逃跑”的标语，去追毛泽东。可起不了什么作用，毛泽东对他们说：想南下的，请便；愿北上的，也请便，绝不强迫；南下是没有出路的。至于不愿和党中央一起北上的人，可以等一等。我们可以作为先头部队先走一步。我们先走，去开辟根据地，完成我们的任务。我们欢迎你们来参加我们的队伍。我相信，一年之后，你们会来的。毛泽东就那样金蝉脱壳，逃离险地走了。毛泽东后来指着叶剑英，说“没有他，就没有这个了”，指着自己的脑袋。

陈昌浩向张国焘发电：毛泽东逃跑了。张国焘勃然大怒，召开“批毛周张博大会”，张指张闻天，博指博古。批判毛泽东的“逃跑主义”，并电令陈昌浩掉头南下。在会上，张国焘声讨：“同志们，今天的会，大家一看标语就明白了。10日凌晨，右路军发生了令人愤慨的不幸事件，毛泽东、张闻天、周恩来、博古等人私自率领一、三军团向北行动，破坏了中央和红军的一致行动。他们开溜时既不报告，也不交防，导致敌人乘虚而入，我红三十团遭到重大伤亡！他们为什么要开溜呢？因为他们害怕敌人，要逃跑。他们说北上抗日只是借口、托辞、幌子，想逃跑才是真正的目的。毛儿盖会议是错误的，北上是行不通的，还是要南下，建立‘天芦雅根据地’，相机向四川发展”。“天”指天全，“芦”指芦山，“雅”指雅安。

1935年10月5日，张国焘率领红四方面军和红一方面军的红五军团南下，在四川北部卓木碉另立中央，自行成立“党中央、中央政府、中央军委、团中央”，自封为“主席”。以“中央政治局”的名义，通过决议，撤销毛泽东、周恩来的职务，并开除党籍。红四方面军的党政干部自然听从张国焘，左路军中还有红一方面军一部，领导人有朱德、刘伯承。据说，张国焘另立中央的时候，朱德一定程度上动摇了。朱德当时的动机很复杂，朱德是四川人，想留在四川；而且对毛泽东专横的工作方法不满。中共元老何长工也投向张国焘，何长工是井冈山时期的人，时任“第九军团政委”，编入“左路军”北上。张国焘率左路军南下时，何长工跟随张国焘；张国焘召开卓木碉大会，何长工发言支持张国焘，批评毛泽东；张国焘给何长工“升了官”。红四方面军到了陕北后，何长工向毛泽东认错检讨，毛泽东说“不要背包袱，不追究下面哪个人的责任”；没有处分何长工，但后来何长工的职务没有“高升”。

毛泽东则继续率领右路红军北上，翻过六盘山，于10月19日，到达陕北吴起镇；11月，在甘泉同陕北红军会师。

毛泽东向张国焘发电，敦促红四方面军北上：“不得冒用中央名义，只有一个中央。”张国焘于12月5日给毛泽东回电，提出：“（一）此间用中央、少共中央、中央政府、中央军委、总司令部名义对外发表文件，并和你们发生关系；（二）你们应称北方局、陕甘政府和北路军，不得冒用党中央名义；（三）一、四方面军名义已取消；（四）你们应将北方局、北路军和政权组织报来，以便批准”。

中共全党面临分裂，毛泽东感到头疼。就在此时，共产国际密使林育英到了陕北。林育英，是林彪的堂兄，在中共党内资历很深；1922年加入中共，跟随时任劳动组合书记部主任张国焘从事工人运动。1924年，林育英去苏联学习，第二年回国；毛泽东上井冈山时，林育英是中共湖南省委委员，两人结下深厚友谊。红军长征后，共产国际和中共失去联系，派林育英为密使，寻找中共中央，并且传达共产国际“七大”精神。临行前，林育英将共产国际七大文件和八一宣言背熟，记在心里，身上不带片纸，装扮成小商人，从外蒙古入境，穿越了沙漠，潜往陕西，寻找中共。林育英到了中共中央所在地瓦窑堡，受到热烈欢迎；12月13日，毛泽东从前线赶回，和林育英会面。毛泽东和林育英叙旧，相谈甚欢；毛泽东此时太需要林育英了，如获至宝。毛泽东正和张国焘争斗，共产国际密使林育英态度如何、支持谁，决定一切。毛泽东自然对林育英极为尊重，也许还说起对林彪的照顾，暗示将对林育英委以重任；又说起北上到陕北的正确，张国焘西进的错误。林育英当然要和弟弟林彪见面，而林彪是毛泽东的嫡系，自然说毛泽东好话。最终，林育英倒向了毛泽东，支持毛泽东。

林育英向张国焘发了很多电报，提出党内团结、不要搞分裂，劝说张国焘。并且对张国焘说：带有直接和共产国际联系的密电码，张国焘如果有什么意见，可以代交共产国际。当时中国共产党是共产国际的支部，林育英是作为共产国际密使身份调停争斗。听说林育英带有直接和共产国际联系的密电码，张国焘泄气了。张国焘只好致电林育英：“党中央表示一切服从共产国际的指示”，张国焘仍然自称“党中央”。林育英向张国焘发电：“共产国际完全同意中国党中央的政治路线；兄处可即成立西南直属代表团”。林育英明确表态支持毛泽东，毛泽东那个中央才是党中央；1936年6月6日，张国焘取消了自己成立的党中央。

林育英，当时化名叫“张浩”，之后担任“八路军一二九师政委”；1938年，因伤病调回延安，职务由邓小平接任。1940年4月30日，林育英突发脑溢血去世。毛泽东亲自为林育英抬棺，并手书“张浩同志之墓”。

1936年7月2日，红军长征的殿后部队，贺龙、任弼时率领的红二、六军团渡过金沙江，翻过大雪山；在西康甘孜同张国焘的红四方面军会师。毛泽东开始下“狠招”：电令红二军团、红六军团、红三十三军组成“红二方面军”，贺龙为总指挥，任弼时为政委。这样，张国焘的红四方面军就不那么重要了。红二方面军贺龙等人，和四方面军部分指战员，都要求张国焘北上；张国焘也觉得在藏民区建立根据地是不妥的，陕北有现成的根据地。张国焘同意北上，红四方面军、红二方面军共同过了草地，1936年10月9日，红二、四方面军到了甘肃会宁，和红一方面军会师；长征顺利结束。

1936年12月2日，张国焘率红军到了陕北保安县，毛泽东、林彪等人带红军迎接，两人有些尴尬。12月7日，中央军事委员会调整，由23人组成，作为红军最高指挥部；毛泽东为主席，张国焘、周恩来为副主席；朱德为红军总司令，张国焘兼任红军总政委。

1937年3月27日，中共召开政治局扩大会议，清算张国焘的错误。张国焘做了检查，承认了错误：“是路线的错误，是退却逃跑的错误，是反党反中央的错误”。3月31日，中共政治局通过了《关于张国焘错误的决定》：张国焘在鄂豫皖苏区就有严重错误，在川陕苏区进一步发展；成立伪中央，是右倾分裂主义与军阀主义；是反党反中央的路线。

1936年10月，中共中央命令红四方面军主力两万多人，组成“西路军”，西渡黄河，去进攻甘肃、新疆，以打通和苏联的联系通道，获得苏联的援助。那是战略决策的错误导致的失败，低估了西北马家军的实力，对作战的地域环境也缺乏认识。西路军领导人是陈昌浩、徐向前等，经过浴血奋战，西路军弹尽粮绝，全军覆没；战死7000多人，被俘12000多人；被俘遭杀害6000多人，回到家乡3000多人，救回延安4500多人，流落各地1000多人；有400多人到了新疆；徐向前讨饭回了延安。

红四方面军在长征中损失了一半，西路军全军覆没；在延安的红四方面军，仅剩下少数。就那样，张国焘掌握的军队丧失的不多了；张国焘也没有了底气。在延安，有一次干部子弟学校的学生搞演出，张国焘的儿子喜欢表演，按照剧本出演了个叫“张慕焘”的叛徒；毛泽东大笑说“由张国焘的儿子来演张慕焘是再合适不过了”。张国焘大怒，骂“畜生！混蛋！猪狗不如！”拉着儿子走出去了。

批判张国焘的错误后，调张国焘任“陕甘宁边区政府副主席”；张国焘被排除出权力核心，边缘化了。

曾是张国焘下属、对张国焘很了解的许世友回忆说“在党内，除了毛主席，谁也不是张国焘的对手。”

在后来的1938年，张国焘借口去祭拜黄帝陵，逃出延安，去了重庆，投靠了蒋介石。4月18日，中共开除了张国焘党籍；张国焘在国民党军统等部门工作过，郁郁不得志；抗战胜利后，当过“行政院善后救济总署江西分署署长”。

张国焘总结：长征中，不够心狠手辣；不然，自己是中共一把手。1949年后，张国焘先逃到台湾，又到了香港；文革爆发后，张国焘到了加拿大。张国焘在加拿大贫病交加，饥寒交迫；1979年12月3日，在加拿大一家养老院去世。