看明末小说和电视剧就会发现，明末的卫所兵已经完全成为乞丐军，边军也难堪一战，唯一的力量就是各军将的私人武装家丁兵，但奇葩的是，养家丁的钱又来自贪污的军费，这样就形成了恶性循环。军队战斗力越来越弱，而家丁却越来越强。那么家丁兵是怎么来的，他们是延缓了明朝灭亡还是加速了明朝灭亡？
一、明朝家丁的产生
按照嘉靖朝臣钱薇的《论急遣抚臣安边靖虏疏》所说，家丁起源于正统朝，正统时期宣大巡抚罗亨信是最早提出建立家丁的人，“将校皆得自耕于边，无事率家丁以耕，而兵即农也，有警驱家丁以战，而农即兵也”。这些家丁兵的来源是卫所兵，此举会方便军将对卫所兵和卫所屯田的侵占，所以遭到于谦等人反对。
于谦
钱薇所说的“将校”中有两个人值得注意，即杨洪、石亨。有史料证明，这二人的确有私养家丁的痕迹。比如景泰三年，昌平侯杨洪之子杨杰说：“家人杨雄等十六人随父（杨洪）征讨有功，俱授以百户小总旗职役。”《明实录》记载，天顺时期，朝廷“升总兵官忠国公石亨家人”。这里的家人无疑就是后来的家丁。
自天顺八年起，甘肃巡抚吴琛上奏，卫所兵投充将官现象屡见不鲜，“边军舍余人等有投托……或各官招纳容隐并买留作家人、义男……有不愿回者，听于所在卫所投充军役”。此后不论是成化朝还是弘治朝，九边官兵多有投充，朝廷六部商议“请令各处军政官清查，不分年之久远，俱赎取归宗，听继军役”；辽东巡抚上奏“军丁发回卫所收补，不首者官每五丁降一级，甚者罢职充军”，要求各地军将释放家丁，并伴有惩戒措施。
但总体来看，直到正德朝，朝廷虽然禁止家丁存在，但收效甚微，九边诸镇，上自总兵，下至千户，都存在收容“家人”的情况，这些家人就是此后家丁的原型。
明军
二、嘉靖朝家丁兴盛
嘉靖以前，家丁作为作战力量在史料中极少出现。而自嘉靖朝起关于家丁出没战场的情况就丰富了起来。
嘉靖前期的几大名将，如马永、梁震等，《明史》说他们“出奇制胜，得士卒死力，虽古名将何以加焉”，这里的士卒肯定不是卫所兵，只可能是家丁！马永的家丁是他担任蓟州总兵时拣选的，史载“尽简诸军，散遣老弱……取其佣倍给诸健武者衣饷”。1535年，辽东发生兵变，嘉靖帝在选派平叛将领上和大学士费宏、李时进行了研究。费宏说：“闻永家丁八十余人，皆善骑射，甚骁勇。”可见此时家丁已经成了公开的秘密，即便是首辅也无力阻止。1536年，还是礼科给事中的钱薇就说过“今战功多赖家兵”。同年，户科都给事中常序说“自疆场多警，各镇……抽选家丁”。1539年辽东广宁发生兵变，依然是马永率家丁镇压。所以《明实录》感叹“永竟以家丁立功”。梁震、周尚文的情况也跟这类似。梁震活跃于大同，大同更是兵变频发地，梁震以“素蓄健儿五百人”坐镇大同，所以“镇兵稍敛缩”。
明军
通过以上事迹我们能看出，嘉靖朝家丁已经普遍化，尤其是1550年庚戌之变后，家丁开始成为九边作战的主要力量，1558年兵部郎中唐顺之说的“各边将入阵全赖家丁”，就是这种情况。
明朝官僚
三、家丁的泛滥
嘉靖中期，家丁在各边军将中普及开来。随着时间的发展，家丁进一步推广开来，即文官所属兵马家丁化、京军将官也出现了家丁，甚至监军太监亦有家丁以供驱使。
文官所属府衙兵的家丁化，起因是嘉靖中后期北虏之患严重，坐镇边关总督、巡抚开始建立完全效忠于自己的“标兵”。家丁就是督抚标兵的一种。根据明史专家肖立军研究，明代宣大总督翁万达在1546年最先创立了标兵。因为这年翁万达在宣大任上给朝廷的奏疏中说：在以文御武的原则下，自己是最高统帅，但只有统兵权，不直接管兵，也没有自己的军队，宣大的军头们互相推诿、不听指挥，让自己的工作很难开展。而次年翁万达上奏朝廷说自已已经有“军门标下官军、通事、家丁、义勇二千员名”，这些人不可能是当年成军，所以推测应该就是在1546年建立的。而且督抚标兵自成立之日起，就有家丁名目。万历时期的辽东巡抚周永春说标下有新招家丁三千。这种大规模招募，说明家丁的含义已经泛化。到了万历中后期，九边各文臣均有家丁，家丁亦非督抚特例。比如1601年，兵科给事中桂有根的奏疏中说“辽东司道文臣有抽取各营精锐以为家丁”。可见家丁已经向边关中下层文官普及。
《行军图》中绘制的明军
京军中出现家丁，和1550年庚戌之变有直接关系。庚戌之变，俺答汗包围京师，十几万京军难堪战阵，龟缩城中。在这种情况下，整顿京军成了当务之急，而办法就是抽边军填补京军。当时负责征募边军的仇鸾给出的方案是，让军将带着家丁入京，朝廷负责给予食饷。这样边军将领养家丁的风气也传入京城。需要注意的的，从制度上来说，京营军队是不允许有家丁的，而家丁又是现实且人尽皆知的存在，因此其处境十分尴尬。
最后就是太监的家丁。太监选家丁开始于崇祯年。嘉靖以前，镇守太监出镇地方仅有随行侍从。崇祯末年，崇祯帝有感于文官无能，遂大肆外派监军太监。目前所见，最早的太监家丁是1631年御马监太监张国元监军蓟州粮饷，崇祯允许其招募家丁并由朝廷支出粮饷，“家丁准召募八十名，月粮照例支给”。此后，太监马云程监军关宁，也招募了家丁百人。监军宣府、大同、山西三镇的王坤招募了家丁六十人。总的来看，这些太监的家丁都是赴任前临时招募的，鱼龙混杂，几乎没有战斗力，所以这些家丁更类似于随从，他们仅是用了家丁的名目而已。
家丁随从
四、家丁的作用
清代的赵翼评价明代家丁“两军相接，全恃将勇……此将帅所贵有家丁、亲兵也。”赵翼认为一场战斗全靠士气勇武，家丁就承担了此项任务。从积极的角度来说，家丁是在卫所崩坏、边军废弛的情况下崛起的新式军队，他们兵为将有，待遇良好，士气充足。万历辽东督师梁梦龙说：“冲锋破敌，惟赖正兵营家丁”。他们的存在在一段时间内、一定程度上的确挽救了大明的颓势。比如1555年蒙古骑兵兵犯宣府，参将马芳率家丁夜袭，大破蒙古，蒙古被迫自张家口逃跑。
虽然家丁在边防中起到巨大作用，但消极影响同样也很明显。最大的弊端就是首级记功制，家丁为了首级而经常杀良冒功。而军将为了逃避责任，则对家丁过分纵容，结果就是明末百姓畏惧官军竟甚于流寇。此外，明末家丁的粮饷由朝廷发放，于是就出现了以家丁的名义领空饷的事件，“皆得冒名粮石……家丁半有全粮，半减入己”。第三，军将依靠家丁更加恣意纵横，1566年，山西巡抚王继洛就说“本镇副总、参、游所带家丁多四方恶少，倚势骄横”。而且这种弊端越到明末越明显。
今天复原的cos家丁铠甲
文史君说
家丁的存在可谓弊大于利。家丁兵为将有，不效忠朝廷，这些人类似于唐朝节度使的牙兵。朝廷百万在编官军不如军将家丁。家丁的存在就是军将和中央对抗的底气，以至于明朝皇帝不敢轻易触动他们。于是明末就出现了一个奇特现象，以文御武，文官在武将之上，然而文官频繁被皇帝杀戮；武将不听调遣，皇帝却无可奈何。这种畸形的军事关系，最终导致明朝灭亡。
