在公元41年的1月24日，罗马的初春气息中夹杂着海风的咸味，给人一种冷冽的感觉。然而，这一天罗马城并不冷清，街头巷尾的人们聚集在一起，期待着什么。元老院议事厅内灯火辉煌，人声嘈杂，这种繁忙的情况已经持续了两天，似乎并没有停止的意思。原来，三天前，罗马帝国的皇帝盖乌斯被近卫军在皇宫内刺杀，现在元老院正在为新皇帝的人选争论不休。突然，大墙外面一片混乱，人们疑惑地看过去，只见皇帝的近卫军正护卫着一个人走过来，他就是被刺杀的皇帝的叔叔，罗马人熟知的“傻子”克劳狄。

事实上，当皇帝被刺杀的时候，当时已经50多岁的克劳狄亲眼看到了整个过程，他吓得躲在窗帘后面颤抖。近卫军发现他后，本打算杀了他灭口，但看到他又老又丑、胆小怕事，才决定放过他。当元老们为了新皇帝的人选争论不休的时候，近卫军们恶作剧般地拥立他为皇帝。军营里的士兵们不断高呼着克劳狄的名字，议事厅里却一片死寂，元老们面面相觑，好长时间才缓过劲来。

近卫军和士兵们拥有强大的武装，他们的意志不能违反，尽管内心有一万个不愿意，元老们还是赶紧争先恐后地把元首一切惯有的权力和头衔授给了克劳狄。于是，罗马历史上第一个由近卫军拥立的、也是唯一以“傻”著称的皇帝克劳狄，就这样在垂暮之年传奇般地登上了罗马权力的最高峰。

更叫人百思不得其解的是，当时的罗马帝国经过长期的对外扩张，已经成了一个以地中海为内海、横跨亚非欧三大洲的大帝国，这个“傻子”皇帝统治这个庞大的帝国竟达13年之久。人们不仅要问：他到底仅仅是貌似痴呆、大智若愚呢，还是真的低能、受人操纵、愚弄？

克劳狄的“傻子”称呼由来已久。克劳狄于公元前10年出生于罗马行省高卢的首府——鲁恩，他的父亲德鲁素斯就是这个省的总督。虽然出身高贵，但童年和少年时期的克劳狄是不幸的。无情的病魔不仅损害了他的健康，毁坏了他的容貌，而且影响了他的智力和思维正常发育，身体弱不禁风，行动迟缓笨重，也不善于和人交谈，为此他饱受痛苦、歧视和嘲笑，是奥古斯都家族有名的“丑小鸭”。不过，历史记载中的克劳狄却充满了矛盾，众说不一，并由此引发了后人长期的争论。

根据一些史料记载，貌似痴呆的克劳狄一世，不但学术上有自己的见解，在政治上也颇有建树。克劳狄当政前的皇帝胡作非为，使罗马帝国事实上已经陷入了危机，国库空虚，元老大半丧亡，整个国家处在一个非常危险的境地。克劳狄面对这么一大堆烂摊子，处理问题时所表现出来的信心、意志和智慧令所有人都赞叹不已。

登上帝位后做的第一件事就是重赏近卫军士兵，感谢他们的拥戴之功，并因此缓解了皇帝与军队之间的关系；以宽容、合作的姿态同元老院建立了良好关系；下令取消对有关被控叛国罪者的审讯；召回了一些被放逐的元老，并归还了他们被没收的财产等等。这些措施在国家政治生活中创造了一种难得的团结气氛。在外交上，他归还了前皇帝从希腊不择手段弄来的雕像等一些珍贵艺术品；同时又御驾亲征，率领罗马军队横渡泰晤士河，征服了一些重要的城市和小国家。克劳狄也很重视与民众的关系，一上台就宣布废除了一些不合理的赋税，向行省居民赠送公民权，提高他们的政治地位，扩大了帝国统治的基础。

克劳狄时期的罗马，国泰民安，贵族之间经常聚在一块，饮酒作乐，歌舞升平。作为一个“傻子”皇帝，能将帝国治理得井井有条，其中的奥秘我们不得而知。当时罗马最著名的斯多葛派哲学家塞涅卡，对他的描述、评价却是前后截然相反，甚至是自相矛盾。在公元42年的一封信里，他称赞皇帝是“恺撒之后最好心的人”；但在不久后的一篇讽刺文里，他又把皇帝描绘成一个暴君、傻瓜，讥讽他会在死后变成一个南瓜，在当时的人眼中，南瓜是愚蠢的象征和代名词。

后来的历史学家塔西佗等人也沿用了这种说法，一面称赞克劳狄在统治初年宽厚仁慈，把国家治理得井井有条，赢得了士兵和公民的喜爱；另一面又嘲笑他是个毫无主见的笨蛋，只会听从妻子和奴仆们的意见行事，不像是一个皇帝，更像是一个奴仆，苏托尼乌斯在他的《十二恺撒传》里写道：“由他自己决断的事甚至没有他的妻子和被释奴命令的多，因为他总是依他们的利益和希望做事。”总而言之，同时代的历史学家大都倾向于否定他，认为他的确是一个傻子。

在20世纪上半叶西方历史学界掀起了对克劳狄个性特征、功过是非的再评价、再研究的热潮，但结果同以前大致相同，学者们各执己见，看法不一。看来要想彻底揭开蒙在克劳狄脸上的面纱，只有期待更多的考古资料的问世，从而还历史的本来面目。克劳狄死于公元54年，死因不明，据说是被他的妻子用毒蘑菇害死的，经过12个小时的痛苦，一句话没说就死去了，死后被元老院奉为神。这样，克劳狄从生到死，都留下了一个个难解之谜。