话说刘备三顾茅庐的时候，诸葛亮就提出来了“三足鼎立”的政治方针和世界大趋势，为刘备日后的规划起到了至关重要的指导作用，这次谈话被后世称为“隆中对”。然而早在刘备三顾茅庐之前，有一个人更早地提出了“三足鼎立”，同样替自己的主君奠定了王图霸业的基础。只是此人并没有诸葛亮的光环，在《三国演义》中显得既老实又愚笨，十分不讨喜。
由于大家立场的不同，作为东吴的对立面蜀国，诸葛亮和刘备都抓住他的弱点欺骗他、利用他，关羽也瞧不起他，然而他才是三国中最具政治目光的战略家。他就是东吴第二任都督——鲁肃。说起鲁肃，很多的第一感觉他是个老好人，但事实确实是这样的吗？
鲁肃出身士族，家境优渥。正逢东汉末年天下大乱，不少北方的士族为了躲避战乱，都向南方迁移。这就导致混乱继续向南蔓延，很快就到了淮南地区。
当时周瑜担任居巢县令，抵抗战乱消耗了大量的人力物力，逐渐难以维持粮草用度。听说东城县鲁肃仗义疏财，召集乡勇练兵习武，周瑜便抱着试一试的态度向鲁肃借粮。
不料鲁肃随手一指仓库，就借给了周瑜三千斛粮食。根据《汉律》记载的单位换算，一斛等于十斗，一斗相当于现在的3斤左右，也就是说鲁肃直接借出去了共计约有8万斤粮食，如此慷慨解囊确实令周瑜刮目相看。
天下大争之世，人人都想要自保。鲁肃能召集乡勇保护地方，又能出手阔气支援邻邦，足以证明他胸怀天下，不是一个优柔寡断之人。就这样鲁肃已经在周瑜及孙权的心里面留下非常深刻的印象。
后来孙策率兵进入江东，在周瑜的帮助下，他只用了六年时间便统一了江东六郡，为弟弟孙权东吴建国奠定了基础。不料孙策正处于意气风发的时候，突然遇刺重伤。孙策的孩子尚且年幼，在他弥留之际，将江东大权托付给了弟弟孙权，并嘱咐周瑜好生照看。
当时的孙权还很年轻，不论是军事经验还是政治经验都不充足，文武百官对他并不信服。孙权自幼有父兄的庇护，碰到这种事情一时乱了阵脚，痛苦不已。
周瑜见状当着众文武的面纳头便拜，将孙权扶到了主公的位置上。文武见到统一江东的最大功臣如此对待孙权，也只得跟着参拜。可是“一朝天子一朝臣”，孙权想要真正掌控大局，他必须有自己的团队。于是在建安五年，周瑜将鲁肃引荐给了孙权。孙权与鲁肃秉烛夜谈，越聊越开心。
鲁肃对孙权提出，北方由曹操占据，剩下的就只有荆州的刘表、西北凉州的马腾父子、西川的刘璋还有仅一江之隔的东吴。然而西凉与曹操接壤，曹操一定会消灭马腾父子。西川易守难攻，就算曹操有心攻打，势必要消耗很长时间。所以要想保存自己的优势，最好与曹操不树立敌对关系，然后联合西川，形成三足鼎立的局面。
而这个关键点就是四通八达的荆州，只要荆州不被攻破，向北可逐鹿中原，向西可顺着长江直达蜀中。这个地方就算自己拿不到，也不能给曹操。所以等曹操与马腾父子或者刘璋陷入僵局的时候，东吴完全可以坐收渔翁之利，占据荆州这个兵家必争之地，从而达成王图霸业。
这一通分析政治目标极为明了，战略思想十分超前，堪称东吴版的“隆中对”。孙权开心不已，将周瑜和鲁肃视为心腹，三人无话不谈。
建安十三年九月，当曹操将荆州攻破后，他就向孙权发出邀请，希望能够渡江与孙权一起狩猎。曹操此举的用意在于缓解东吴的压力，毕竟他的目标是夙敌刘备，并不想让东吴卷进来。
被逼上绝路的刘备，在诸葛亮的建议下，组织起以诸葛亮为首的使节团队出使东吴，希望能够得到孙权的支持。诸葛亮的到来，导致东吴内部也出现了大的分歧。
文臣都想要对刘备不管不顾，向曹操示好，认为这样才能保住江东。武将们则认为曹操绝不可能就此收手，说是渡江狩猎，其实一定会趁机进军，东吴不支持刘备反倒是唇亡齿寒的局面。
焦头烂额的孙权不知如何抉择，询问鲁肃的意见。此时明明之前支持孙权要与曹操交好的鲁肃，突然话锋一转，鼓励孙权必须与曹操开战。
鲁肃解释道：“文臣主和，是因为不论君主是谁，他们都能享受自己的权力和土地，并不会受到干扰。然而作为江东之主，您投降了曹操，必然会被他调离江东，到了那个时候任人宰割，如何还能称霸南方？”
鲁肃的思路很清晰，荆州可以被曹操攻占，但曹操绝对不能渡江。一旦失去主动权，人为刀俎我为鱼肉，整个江东集团都将被曹操管控。到那时别说三足鼎立的局面没了，很可能这偌大的基业也消失不见。
正如鲁肃分析地那样，“三足鼎立”要的就是互相制衡。荆州不破，西川受到的威胁就很小，三家的平衡就能保证。同时也留下了缓冲空间，给东吴进军荆州留有充足的机会。
孙权接受了鲁肃的意见，联合刘备与曹操展开对决，赤壁一战以少胜多，将不可一世的曹操集团击退回北方。由此可见，鲁肃战略眼光之毒辣。
可惜到了小说中，鲁肃由一个睿智的谋士，变成一副憨厚的样子。在朝廷将荆州的领导权划给东吴之后，面对孙权使团的讨要，刘备和诸葛亮联手哄骗鲁肃，使得东吴没能尽早地收回荆州的控制权。
而关羽镇守荆州期间，鲁肃等人设计邀请其去江东赴宴，在外埋伏刀斧手，想要逼迫关羽转交荆州。关羽只身一人面无惧色，挽着鲁肃有说有笑，致使埋伏的士兵不敢下手，只得眼睁睁看着关羽强拉着鲁肃回到船上。关羽迎风捋须大笑不已，满满都是嘲讽之意。
