1938年5月，日军攻占徐州，准备进军中原腹地，开封、郑州危在旦夕，日军企图通过占领郑州，沿平汉路南夺武汉。

为了保卫郑州和武汉，国民政府发动了兰封会战，蒋介石亲自到前线督战，鼓舞国民党军队彻底消灭土肥原师团。

兰封会战十分激烈，双方打得有来有回，战斗持续了一个星期，随着日军占领商丘，蒋介石被迫下达了撤退的命令。

就这样，15万国民党军队转移至洛阳，河南大片地区落于日军之手，开封、郑州的形势岌岌可危，进入6月份，国民党高层开始商讨阻敌之策，第一战区将领却默不作声。

唯独参谋长晏勋甫提出两个方案：一是放火烧毁郑州城，不给日军留下任何物资，二是掘开黄河堤坝，迟滞日军进攻锋芒。

其实，早在兰封会战之前，国民党内部不少人就建议蒋介石掘开黄河堤坝，可是蒋介石为保名节，一直没有答应。

如今开封即将陷落，形势不等人，第一战区不断打电话询问意见，蒋介石只能在掘堤方案上写下“同意”二字。

按照蒋介石的指示，掘堤工作交由53军和新8师执行，53军负责挖掘赵口河堤，新8师负责挖掘花园口河堤。

不过，赵口河堤被称为金堤，固若金汤，并不好挖掘，于是国民党高层又指派39军一个团协助53军掘堤。

53军炸开赵口河堤时，正好赶上风沙天气，新挖掘的河道很快又被风沙填平，而日军又在此时攻占开封，53军只能放弃掘堤。

就这样，掘堤的重任完全落在了新8师肩上，新8师吸取了53军掘堤失败的教训，作了充分的准备。

新8师一连发射了六十多发炮弹，直接炸开了花园口堤坝，时值暴雨天气，被炸毁的堤坝口不断扩大，数丈高的洪水喷涌而出。

花园口决堤之前，国民政府仅安置了一小部分居民，大部分百姓都没有收到消息，结果酿成了一场巨大的灾难。

黄河洪水迅速淹没了豫皖苏交界，超过1.5万平方公里的区域成为黄泛区，500多万百姓失去家园，被迫流离失所。

根据战后统计，这次花园口决堤，直接或间接导致近38万同胞死亡，日军拓宽决口之后，又导致4万同胞殒命。

相比于中国百姓的伤亡，侵华日军的伤亡小很多，仅有7400多人被淹死，日军媒体这样报道说：

“中国军队在郑州以北掘开了黄河的堤防……我第二军返回徐州以后，举行了联合追悼会。”

日军报道的死亡人数，只是第二军伤亡的人数，如果算上其他部队的伤亡人数，日军的死亡人数超过一个师团。

花园口决堤以后，蒋介石命令国民党军队对日军发起了反击，部分日军遭受打击，间接死于花园口决堤。

由于黄泛区不断扩大，国民党军队未能继续扩大战果，单从军事角度来看，花园口决堤完成了预期目标。

日军四个师团受困于黄泛区，将近两个师团的兵力失去战斗能力，进攻武汉的计划暂时宣告流产，不得不改变进攻策略。

根据日本军部披露的资料显示，正是由于花园口决堤，让日军进攻武汉的时间推迟了三个月，改沿长江进攻武汉。