北魏后期，中原地区阶级矛盾不断激化，人民起义相继爆发。但是，社会矛盾最尖锐最复杂的地方，还是以故都平城为中心的"三州六镇"地区。
所谓"三州"，是指北魏政权迁洛之后的恒、燕、朔三州。"六镇"是北魏前期防御柔然等北方各族南侵，先后设置的镇戍的概称。从西往东，依次为∶沃野镇（今内蒙乌拉特前旗东南）、怀朔镇（今内蒙固阳县西南）、武川镇（今内蒙武川县西）、抚冥镇（今内蒙四子玉旗东南）、柔玄镇（今河北尚义县西）、怀荒镇（今河北张北县）。
再加上最东的御夷城（今河北赤城北），在太和后期，也升格为镇。北方边境实际上有七镇，到孝明帝时没有变化，但在习惯上仍称"六镇"。
北魏前期，在"三州六镇"地区，聚居着鲜卑拓跋部民和"内入诸姓"。由于姓族难分。加上在生产方式、生活方式以及语言风俗的相近，一些小部落很快就为政治上军事上处于优势的拓跋部所同化，成为"鲜卑化"人，即所谓"国人"。
随着魏军对中原地区逐步征服，大批汉人和汉化中原各族居民被迫迁徙到平城一带，先进的封建生产方式和汉族文化，对北魏京城地区的人民，也对拓跋族中的统治阶级具有明显的吸引力，加上民族融合和阶级斗争客观进程的要求，使鲜卑贵族中逐步形成一个主张实行"汉化"的集团。但他们的主张却遭到部分守旧贵族的反对和阻挠。经过激烈的斗争，以孝文帝为代表的"汉化"集团终于取得了胜利，迁都洛阳就是这一胜利的重要标志。孝文帝对阻挠和反对"汉化"的鲜卑守旧贵族的措施，除公开叛乱者不得已进行严厉地镇压外，基本上采取规劝、诱导和迁就的方针，允许他们暂不搬迁，甚至同意他们成为"冬得入京师，夏归乡里"的所谓"雁臣"。
孝文帝这一宽容政策，确曾缓和了统治阶级的内部矛盾，稳定了政治局势，从而有利于汉化政策在全国推行。但是，要求改革和主张汉化的集团南迁后，洛阳政府着意进行的政治、经济、文化改革，在"三州六镇"地区得不到推行。随着全国政治经济形势的发展，时间一长，"三州六镇"地区终于成为北魏境内公开保持贫困和落后的地区。
移居洛阳的"代迁户"，在"汉化"政策的推动下，迅速接受中原文化，成为着汉服、讲汉语，熟悉中原风俗习惯的"河南洛阳人氏"。其中的鲜卑贵族，更成为熟悉汉族封建典章制度，与汉族高门联姻的新门阀。而"三州六镇"地区却继续着鲜卑化倾向，到北魏末年。依然农牧并行，大量使用奴婢，保持鲜卑语言、服饰、风俗习惯，甚至恢复部落组织形式。在这里，虽仍可区别出鲜卑、敕勒、胡、汉各族，但他们之间的差别已经很小，有时被呼为"鲜卑"，或者统称为"北人"。
"三州六镇"鲜卑化和"代迁户"汉化的结果，使这两个地区各自内部的民族隔阂减弱，而两地区之间的鲜卑"北人"和中原"汉人"的矛盾却突出起来，这一矛盾带有浓厚的"民族"色彩。
早在北魏建国之初，居住在"划内"的"国人"虽被称为"丰沛旧门"、"国之肺腑"，实际上分裂为部落贵族、新兴豪富和一般部落平民两个对立的阶级。孝文帝迁洛之后，留住在恒、燕、朔三州的鲜卑"北人"，已明显地存在着带有浓厚奴隶制残余的封建地主、畜牧主和隶户、奴婢、牧子、贫苦小农的阶级对立，而这一阶级对立在六镇一带表现得更为突出。
当北镇初置时，那些"拥麾作镇"的军将，是"国人"中的"亲贤"，而戍守边镇的战士，则是"国人"中的平民。"国人"中的平民，是统治族的自由民，其地位本来高于被统治族的一般编户。但是，随着强迫"征发中原强宗子弟"戍边，特别是在高宗时期，把判处死刑的犯人充军后，自由民出身的戍卒，长期与徙民、罪犯流戍者同列，其原有的身份和社会地位无法维持。这一变化，对"国人"中的平民来说，实际上是经历着"农奴化"的过程。京都迁到洛阳后，北镇失去了拱卫国都的重要地位，就更加速了戍边鲜卑自由民身份地位的下降。
到北魏后期，边镇的统治者是主将、参僚和豪强，而豪强往往同时又是参僚。被统治者是广大镇民群众，他们被迫耕种贫瘠的土地，。镇民承担着繁重的官私劳役和官课，广大镇民群众与主将、参僚、豪强间的阶级矛盾日益尖锐化。
广大镇民群众，既是主将、参僚、豪强剥削压迫的对象，又是被洛阳"汉化"政权所歧视的鲜卑化"北人"。他们是阶级压迫和民族歧视的双重受害者。
在北镇地区，洛阳政权既需要那些鲜卑和"鲜卑化"贵族豪强，担任主将、参僚来统治北镇广大镇民，但又轻视他们，把他们看成是不堪重任的"底滞凡才"。迁往洛阳的宗亲们可以做上品清官，而他们却不能享受士族门阀的特权。因此，他们对洛阳政权极为不满，彼此存在着尖锐的统治阶级的内部矛盾。
主将、参僚、豪强，既是北镇地区的直接统治者和剥削者，当然要坚决反对并镇压镇民的暴动和起义;但他们又受洛阳权贵的歧视和排斥，很自然地对日益腐朽的洛阳政权不满。因此，在北魏后期的阶级斗争和民族斗争之中，他们是统治阶级内部一支新兴的颇有作为的势力。
总之，到了北魏后期，边镇尤其是"三州六镇"地区，存在着尖锐的阶级矛盾、民族矛盾和统治阶级内部矛盾，这些矛盾交织在一起，随着洛阳政权的日益腐朽而更趋激化，从而使"三州六镇"地区成为北魏末年各类社会矛盾的焦点。以边镇（首先是北镇）镇民为主体的反对北魏腐朽统治的大起义，已经到了一触即发的地步。
