民国十八年（公元1929年）1月10日夜晚，在中华民国东北边防军司令长官张学良的官邸老虎厅，2声刺耳的枪声响彻沈阳城的上空。第二天早晨，2名卫兵从老虎厅中拖出来2个血淋淋的麻袋，麻袋中装的就是当时东北军的2位重要人物，东北军总参谋长兼黑龙江省长的杨宇霆和东北军军法处长常荫槐。此时距离张学良执掌东北政局不到半年，为何张学良会在自身根基不稳之际，行此不同寻常之举动？让我们把时间往前拨动12年。

民国六年（公元1917年），掌控民国政权的北洋军阀总理段祺瑞和总统冯国璋两位大佬为了争夺最高统治权陷入白热化的僵局，一时之间都无法彻底消灭对方。为了打破僵局，冯国璋以国家元首的名义向日本订购了4000万日元（当时的日元可不是现在的日元哦，那可是值钱得很）的军火，试图利用这批军火扩充自己的武装力量，进而打败段祺瑞。冯国璋的举动很快被段祺瑞的头号幕僚徐树铮捕捉，徐树铮为了不让这批军火落入冯国璋之手，于是联系上了奉军总司令张作霖的头号智囊杨宇霆。

杨宇霆与徐树铮一同毕业于日本陆军士官学校，在校期间，两人结下了良好的友谊，毕业后，徐树铮投身段祺瑞帐下，因为自己杰出的才华一路当上了中华民国陆军总长。而杨宇霆则投身张作霖的帐下，成为张作霖的左膀右臂。张作霖早就向染指关内，只是苦于没有适当的时机，现如今，徐树铮主动找上门来，张作霖自然是高兴得很。张作霖让杨宇霆与徐树铮对接相关事宜，两人很快研究出一个“偷天换日”的调包计。徐树铮伪造了一张冯国璋购买日本军火的提货单，并交给杨宇霆，杨宇霆布置奉军精锐前往秦皇岛截取军火。一番精心谋划，杨宇霆指挥奉军一举夺取了价值4000万日元的军火，张作霖利用这批军火迅速扩编了7个主力旅，奉军一跃成为北方举足轻重的军事力量。

此后张作霖凭借强大的奉军数次问鼎关内，而杨宇霆则一路升迁直到奉军的总参谋长，实际上是奉军的二号人物，且杨宇霆留学日本，深谙日本的政治军事形势，为张作霖制订了竭力避免与日本和苏联的公开冲突，专心发展东北的经济，大力吸纳关内移民到东北，利用人口和经济的优势抵消日苏在东北的军事优势，在外交上实行“间于齐楚”的策略，在日苏两强间中立，不轻易表明自己的立场，利用日苏两强的矛盾，稳固奉军在东北的统治。同时大力向关内进军，试图夺取中央政权，几番操作下来，奉军的实力大增，地盘大增，杨宇霆在东北的威望也日益增长。

随着张学良的日益成熟，张作霖开始布局培养张学良的势力，之后再让杨宇霆辅佐张学良，本来一切发展也和张作霖的预期一样，特别是在郭松龄死后，杨宇霆还一度担任了张学良的参谋长，两个人搭班子配合的也还默契。但1928年6月4日皇姑屯的一声炮响，张作霖被日本特务炸死，张学良提前接掌东北大权，毕竟资历和能力都逊老帅张作霖一筹，而杨宇霆的威望又那么雄厚。在此背景下，东北的政局开始微妙起来，越来越多的人开始聚集到杨宇霆的门下，杨宇霆俨然成了东北实际的掌权人。

老话说功高震主主不疑者鲜矣，而杨宇霆还丝毫不知收敛，不止一次地对张学良的政策说三道四，特别是在“东北易帜”这件事情上与张学良公开唱反调，长此以往的话张学良的权威势必会荡然无存，到时候东北可就真的要改姓了，于是才有了开头老虎厅的2声枪响，一代枭雄杨宇霆和他最忠实的伙伴常荫槐被处决。此后张学良彻底掌控了东北政局和数十万东北军。

杨宇霆被处决后，东北军内部再一次陷入了混乱，原来被杨宇霆提拔重用的将领大都被清算，实事求是地讲，杨宇霆提拔的人，多数还是有能力的，而杨宇霆死后大规模的清算运动则进一步使得东北军的指挥层遭到严重削弱。更要命的是，因为处决杨宇霆，使得东北缺少了一位能够与日苏两强周旋的通才，东北的外交越来越僵化，甚至发生了1929年东北军主动进攻苏联的“中东路”事件，此举不但削弱了东北军的实力更使东北少了一个外援，以至于“九一八”那年苏联对日本在东北的扩张选择了作壁上观，间接导致东三省迅速沦陷。