在我国台湾地区，健保（相当于医保）支出项目中占比最高的是慢性肾脏疾病，透析治疗率更是全球第一，为什么小小的台湾岛会成为“洗肾”之最？

血液透析是终末期肾病的替代疗法之一，也是这些患者的续命方式。当肾衰竭到了末期阶段，肾功能丧失九成以上时，为了排出身体内的代谢产物，就需要接受透析治疗或肾脏移植。透析疗法中最常用的是血液透析，台湾俗称洗肾，每周要到透析中心两到三次，利用体外透析设备过滤血液中的废物和多余水分，每次要花四到五个小时，加上前后的车程，几乎一天就过去了。

当前，台湾有近十万人洗肾。据美国肾脏病登录系统的数据，台湾终末期肾病发生率高居全球第二，接受透析治疗的患者比例更是居世界第一，而且近年的总人数还在增多。为什么台湾的洗肾率这么高？

先了解一下台湾肾病高发的原因。与其他同为肾病重灾区的地方一样，最主要的两大病因都是糖尿病和高血压。例如新加坡人糖尿病患病率高达一成，不少人最终被迫洗肾；文莱的儿童肥胖率很高，当地终末期肾病患者的发病年龄也是亚洲国家中最小的。而台湾，慢性肾病患病率从上世纪90年代的2%，一路上升到当前的10%，糖尿病和高血压可谓“功不可没”。

研究显示，早年台湾人的健康知识非常缺乏，常因不良习惯伤害肾脏。许多民众迷信偏方、秘方，并且喜欢通过地下电台购买药物“固肾”“补肾”，以为有助健康，因此放弃正规的医疗。但其实，这些不正规的药物本身就有直接伤害肾脏的毒性，光吃偏方也延误了对原本疾病的治疗，最终落得肾衰竭。2003年的一份调查显示，台南地区尿毒症患者洗肾率是台湾北部的三倍，跟台湾中南部特别流行乱买药、乱服药有密切关系。

虽然在政府的严控之下，不明药品的销售逐渐销声匿迹，但台湾的肾病率却没有下降，这是因为随着经济发展，人民生活水平提高，许多慢性病也逐渐盛行起来，例如2型糖尿病就跟饮食习惯、肥胖有着密切的关联。统计显示，台湾年满十八岁糖尿病患病率高过全球平均水平，近年更出现年轻化趋势。其中，青年糖尿病患者数量在过去十年内暴增了四成。糖尿病其中一个常见并发症是肾病，放眼亚洲几个糖尿病高发的地区，终末期肾病的发生率也偏高。

另一方面，随着平均寿命的延长，肾病的患病率也在同步升高。一般来说，糖尿病造成的肾脏病变，从初期发展到末期，平均有22年的时间。饮食习惯的改变，会让人提早罹患糖尿病。医疗的进步拉高了平均寿命，导致整体病程的发展时间延长，进而增加了终末期肾病的人数。世界各国肾脏病的统计数据发现，慢性病是终末期肾病的最大主因，台湾终末期肾脏病的高发，也衍生出大量的洗肾人口。

然而，对终末期肾病患者来说，洗肾并非唯一的治疗方式。为什么台湾人这么“热衷”洗肾呢？主要有三大因素。

首先是完善的健保制度大幅降低了洗肾的门槛。在台湾刚引进透析治疗技术时，单次的费用高达一万元新台币，以每周两、三次的频率来说，一般工薪家庭根本负担不起，因此当时很少病患选择洗肾。从上世纪70年代开始，劳保与保险开始支付透析治疗费用，洗肾人口开始增加，但对多数病患来说，洗肾还是非常昂贵，有人为了活命不惜卖房，有人则不忍连累家人宁愿放弃治疗。最大的转折点发生在一九九五年，健保将透析治疗纳入全额给付，患者自付金额大幅减少，家庭经济压力锐减，自此，台湾的洗肾人数便从1996年的两万多人，一路暴涨到当前的近十万人。

第二，先进的医疗技术提高了洗肾患者的存活率，因此，在统计数字上出现累积效应。根据2021年台湾肾病年报，2010年到2014年的透析患者五年累积存活率高达五成四，高于欧洲、加拿大和美国的四成。换句话说，台湾洗肾存活患者一年一年累积下来，形成了庞大的群体。

第三，台湾的肾脏移植率偏低。洗肾的其中一项替代疗法是肾脏移植。理论上来说，肾脏移植可以彻底终结洗肾的恶梦，接受手术的患者五年存活率高达八成至九成，而且终身无需再洗肾。然而，统计数字也显示，在2015年到2019年之间，台湾肾脏移植案例数每年都只有三百例左右，比例远低于其他肾病大国，关键原因就在于器官供应不足。

资料显示，台湾目前约有七千人在轮候肾脏移植，但每年只有不到两百人可以成功配对到合适的捐赠。而西方比较盛行的亲属捐赠，由于法规和社会观念不同，台湾人的接受度始终不高，因此，多数终末期肾病患者终其一生都等不到肾脏移植，只能不断洗肾。

综上所述，台湾之所以成为全球洗肾之最，主要是因为肾病发生率高，医疗水平高，患者存活时间长，肾脏移植率低。

从患者的角度来看，洗肾虽然延续了他们的生命，却给社会带来巨大的经济压力，这项预算每年要烧掉四百四十亿元新台币。为了从根源降低洗肾人数，当局不断尝试各种措施，除了宣导正确的饮食与生活建议外，也针对肾毒性药物进行管制，同时鼓励医学界实施肾脏移植手术，加上人民的素质提升，确实带来了正面的效果：自2003年到2019年，台湾肾病患者首次接受洗肾的平均年龄从59岁延后到了67岁，透析的新增人数近年也出现减少的趋势，未来有望摆脱这个“世界第一”。