壹
1832年，广西浔州府桂平县鹏隘山东旺冲，文盲客家山佬杨庆善，领着个面黄肌瘦的男娃，一瘸一拐地往自家走。这男娃五岁丧父九岁丧母，是杨庆善的侄子，他起誓要让收养自己的伯父享尽世间富贵。21年后，这誓言实现了，不止杨庆善，所有杨姓亲戚都“鸡犬升天”，虽然只有三年。
这男娃，正是日后大名鼎鼎的太平天国东王九千岁杨秀清。
一个偏远山区的草根，为何取名秀清，已不得而知。在很长一段时间里，他和洪秀全都是太平军中唯二的两个“秀”儿，不用避讳上帝次子的名讳，也算是独一份的荣耀。
至于天朝后期双壁之一的李秀成，原名李以文、李寿成，与杨秀清同岁，“秀”字是多年后天王为拉拢所赐。
伯父恩虽重，也仅限于让杨秀清活着。成年后，他分家出去，所谓“家”，就是个半穴式土坑，四壁糊着泥巴，主打一个风雨无阻。在鹏隘山，良田都被早来的土人占着，杨秀清无田可耕，只能在陡峭贫瘠的山坡上开荒，种点玉米、番薯、蓼蓝，额外还要兼职烧炭佬，夏天入窑，冬天翻山越岭去到处贩卖。
孟老爷子说“天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为”。杨秀清不知道亚圣说得对不对，但照这样下去，他不是饿死、累死就是病死。
1844年，21岁的杨秀清在山坡上见到了改变他余生命运的冯云山。冯先生身着短襟平易近人，两人蹲在山坡上唠家常，冯云山还帮重疾（不时口哑耳聋）在身的杨秀清把地给犁了。彼时的冯云山正为传教奔波四处拉人，他如何也想不到，自己找到了一个练兵的军事奇才，眼前这个其貌不扬、小他8岁的干瘪小伙子，会在七年后成为造反队伍的全军统帅。
1847年6月，冯云山遭当地士绅王作新陷害，二度被捕，关在桂平县衙，洪教主第一时间逃离广西。拜上帝教群龙无首，开始群“仙”乱舞模式，这里的“舞”就是字面意思。浔州府地处偏远，迷信“降僮”巫术，即神明附在某人身上传达话语。好家伙，王母娘娘、玉皇大帝、观音菩萨等大仙全都“下凡”紫荆山区轰趴。
杨秀清是众多行为艺术家之一，扮演“天父皇上帝”，舞台风格主打狂放不羁，口吐白沫手舞足蹈，有次甚至跌伤了脖子、胳膊。
假扮神明附体，杨秀清不是第一个，也不是最后一个。
杨的舞台观众不少，有个姓萧的粗壮汉子，每每聚精会神若有所思，他是杨秀清的哥们、妹夫，名叫萧朝贵。
太平天国西王萧朝贵画像
贰
萧朝贵本姓蒋，年幼时被生父蒋万兴过继给浔州府武宣县人萧玉胜。过继的当然不如亲生的，多年后，作为拜上帝教“天兄”耶稣代言人的萧朝贵，仍醋意满满地抱怨养父母过分偏爱兄长萧朝隆，都不多疼自己一点。这份缺爱的执念，或许为萧朝贵后来被逼斩杀养父母时削减了些许自责。
萧朝贵比杨秀清大3岁，都是鹏隘山区烧炭佬中的话事人，长期处理、摆平各种人际关系，猴精猴精的，“文盲会权斗”此时就埋下伏笔。
萧朝贵的老婆杨云娇，本名黄长妹，彼时广西客家女性大都没有自己的名字，如谢满妹、蔡晚妹。黄长妹的生父黄权政将她过继给杨家，改名杨云娇，成了杨秀清的养表妹。
所以，萧朝贵算得杨秀清的妹夫。
至于洪秀全常称“贵妹夫”，是因为在1847年，洪入广西传教时，杨云娇谎称十年前有一金发老者让她追随从东方而来的传教者，这等于给洪站台。洪秀全大喜，当即认杨云娇为“天妹”，教众讹传为洪宣娇（下文统称此名），其夫萧朝贵就被洪称作“贵妹夫”。
这个洪宣娇不简单，抱紧了洪教主大腿，四处奔走积极传教，又在自己家里随“二哥”洪秀全学《天父诗》。看到中意的人妻就认妹妹，孤男寡女独处一室认字吟诗，洪教主好手段。
广西女性本来就性格豪爽，识了字的洪宣娇愈发骄横，不把“糟糠之夫”萧朝贵放在眼里。萧自然气不打一处，但这个心思缜密的糙汉子，正默默等待时机。
1847年，洪、冯二人一个潜逃一个下狱，拜上帝教内忧外患，外有王作新等武装团练，内有不少教众利用神明附体搞内斗。洪秀全返回紫荆山时，冯云山已远行（教众用科炭钱买通官府，冯被押送回籍），洪急需扶植一二个“表演者”为真言，辅佐他结束教内混乱。
1848年的4月、10月，杨、萧先后登台展现行为艺术，时间上不早不晚，他俩为什么能获得洪教主青睐，脱颖而出呢？
主要有两点：
一、杨秀清、萧朝贵极有心机，他俩一传天父言，一传天兄言，处处维护洪秀全的教主地位，为其谱写神话，捍卫拜上帝教的理论基石。洪以教主身份承认杨、萧的地位，显然符合双方的共同利益。
二、杨秀清、萧朝贵除了桂平、武宣等县，势力已跨出紫荆山区，杨就曾前往贵县汇报演出，反响热烈。洪秀全对他们传言身份的认可，是对既成事实顺坡下驴般的承认，也有受到杨、萧教内势力压迫的影响。
有了洪教主的盖章背书，杨、萧一下子从普通教众跻身高层，开始合力剪除一众教内对手。洪宣娇就成为被打压典型。“天父”、“天兄”轮流表演，各以父亲、长兄的身份，当众训斥女儿、妹妹洪宣娇逞强好胜、口无遮拦。萧更是带头传诵“女学胡九妹”，挤压洪宣娇的教内地位，一套组合拳下来，洪宣娇退居幕后，之后的唯一记录即永安受封西王娘。
“天父第六女”洪宣娇年画形象
权力面前，管你什么妹妹、老婆，啥也不是。
下一个目标是冯先生。
贵县赐谷村王盛均、王为正父子是洪秀全的表亲，拜上帝教的最早信徒，在杨、萧联合打击下，赐谷王家一蹶不振。大冲曾家助冯云山在紫荆山区打开局面，曾玉珍、曾云正、曾观澜、曾玉璟等老资格也遭到杨、萧排挤，有的后来都没有参加金田起义。
冯云山是创教、传教元老，他能完成从零到一的太平天国基业，除了不辞辛劳尽心竭力，还与其遥奉洪秀全为教主密切相关。试想，文盲山佬们见到博学多才无所不知的冯先生，就已经惊为天人，那“神龙见尾不见首”的洪先生还得了。
冯云山的本意是奉洪秀全为虚君，自己以军师身份决策国务。但杨、萧的崛起打破了冯云山独做军师的权力格局，拜上帝教神学体系的构建权被杨、萧以天父、天兄传言的形式瓜分。对于广大文盲教众而言，虚无的宗教信仰被鲜活地搬进现实，每天看表演简直不要太爽。
萧朝贵绕开杨秀清，独自传谕洪秀全“冯云山、杨秀清、萧朝贵俱是军师也，杨、萧二人是双凤朝阳也”。因为支持冯云山的势力大多是有底线的读书人，再加上他不擅长权争，教内地位逐步被杨、萧赶超，退至第四位。
外人斗完了，就是好哥们的对决。
杨、萧二人都有一定的“施法”技能，否则无法在以宗教立国的拜上帝教立足，简单说他们是一“硬”，一“软”。
杨秀清主要依靠培植众多耳目，猝然发难令人惶恐，深感天父无处不在无时不在，树立个人的“神威”。如在永安突然代天父下凡审明周锡能叛降案，整起案件诡异离奇，吓得周锡能全家被杀前痛哭流涕向天父悔恨认罪。东王的驭下手段就是威权霸道，集中权力令行禁止，这和东殿的施政方针强相关，而非杨秀清个性使然。
反观萧朝贵则相对温和，他的绝技是给教众“超升灵魂”，说白了就是一种催眠术，让人沉沉睡去，残存一丝意识，以为自己灵魂升上天堂。现存大英图书馆的《天兄圣旨》就有多起天兄超升教众灵魂的记载，动辄几十人。能让这么多人集体中招，“催眠师”萧朝贵的暗示功力一定不浅，当然也包含一定的外力，如借助秘药的迷幻、麻醉造成集体致幻。
天父与天兄，虽然一个是老子一个是儿子，但直到永安封王之前，杨、萧的权位高低不相上下，共同把持了太平天国重要事务的最高决策权，杨略占上风。
电视剧《太平天国》萧朝贵剧照
转机发生在1850年的8、9月，杨秀清忽生哑病，两个月内不能言语。彼时正值造反前最关键的准备阶段，萧朝贵顺理成章接任“首辅”，执掌教内最高权力。这是他取代杨秀清的最佳时机，但仅仅两个月后，杨就病愈复出，改变萧的保守主张，积极接应各地到金田团营的队伍，甚至不惜公开与大清官军开仗。当年底，迎主之战、蔡村江之战、牛排岭之战连续打响，太平军经受了实战的考验，得以立足。
广西多股天地会党慕名投奔，知名的有张钊、罗大纲、田芳等，因张钊、田芳等人受不了严格到变态的天条军规，反复横跳最终降清，杨秀清点名怒骂，与粤籍会党划清界限。萧朝贵则截然相反，他认为天地会党虽然纪律松散，但不失为一支善战的武装队伍，更是一股可以争取过来对抗杨秀清的力量。
对会党的态度，是杨、萧的主要分歧之一。
起事初期大敌当前，教内高层必须全神贯注应对，否则全得歇菜，杨、萧之间的权力纷争被搁置。但即使在广西转战期间，萧朝贵始终没放弃超越杨秀清，“陈来案”就是典型。
1851年4月，罗大纲因外出联络会党，将病妻托付给陈来（杨秀清岳父）照看，结果罗妻病故，陈来“私自捡起他金戒指一只，银牙签一副”，被人告发给萧朝贵。其他人都觉得这是小事一桩，最多返还即可，因为此前张钊、田芳等人反草变妖，罗大纲虽未背离，仍受牵连被太平军轻视，而陈来却是杨秀清的岳父。
让陈来没想到的是，萧朝贵代“天兄”下凡，一日5次审讯他，直到逼其认罪为止，陈来之子陈得桂向“天兄”跪地哭诉求情。
“天兄”说：“尔求得天父下凡，托秀清口出讲准赦，朕就准也。”
杨秀清的态度没有留下记载。
但天兄最后宣布“照朕高兄主意，尔父亲十死无一生”，陈来应难逃一死。
通过“陈来案”，萧朝贵一石三鸟：为自己树威、笼络罗大纲、打击杨秀清。
但与杨秀清和平超越冯云山不同，今时不同往日，杨、萧都有各自的武装支持，萧的内斗花招无法复制上一次“和平夺权”。
当年9月，太平军攻克第一座州城永安，12月17日，天王洪秀全正式敕封王爵，不论彼时是封了四王（一说翼王后封）还是五王，最关键的有且只有一句话：
所封诸王，俱受东王节制。
杨秀清趁着萧朝贵在永安城南水窦村负重伤的机会，将太平军高层的排位，最终以制度形式确立下来，萧除了暴力夺权，别无他法。
往昔的两个穷哥们，仅用三年时间就一飞冲天，28岁的杨秀清称左辅正军师、中军主将、东王九千岁，31岁的萧朝贵称右弼又正军师、前军主将、西王八千岁。
太平军由桂入湘及湖南主要地点示意
叁
1852年6月底，太平军占据湖南道州40多天，发布三道讨清檄文，用满汉矛盾来吸收大量底层汉人兵源，以弥补“死一个少一个”的广西狂热老兵。湘南会党遍布，早已是装满炸药的火药桶，在永安就加入太平军的天地会征义堂会众、湖南郴州人李能通，奉檄联络故旧，浏阳周国虞命亲信传来一条重要情报：
长沙城墙破败、兵力空虚，大有搞头！
长沙守军只有8千，3千多还是团勇。城墙也破败不堪，吴三桂之乱后就没整修过，几场大洪水后已破的不成样子。湖南巡抚又在换届，骆秉章要调走，新任张亮基还没到，负责城防工作的是新任云贵总督罗绕典，他路过长沙听闻湘南打成了浆糊，便就地停留观望。
罗绕典见城墙太破，就计划搞出三道防线：第一道设在长沙50里外的跳马涧，第二道设在大规桥、妙高峰到天心阁，第三道在城内设月城，开挖内壕。
但这三条防线都没有完工，因为要拆掉城南大地主们家的高楼，罗绕典“强龙不压地头蛇”，吵不赢那些长沙本地的有钱人。
反观太平军，彼时正在郴州休整，对于周国虞“长沙空虚”的情报，杨秀清主张从长计议，萧朝贵则认为机不可失。最终，诸王商议决定，由西王萧朝贵率曾水源、林凤祥、李开芳等带精兵三千北上奔袭长沙。
杨秀清的主张不无道理，太平军主力尚在湘南筹粮休整，郴州距离长沙足有3百多公里，若大部队行进一定会引起清军察觉，若小部队偷袭，一击不能得手，就会陷入敌围九死一生。
萧朝贵不是不懂这个道理，他认为此行若能得手，长沙将是太平军攻克的首座省城，太平天国很可能定都于此。自己立下这份奇功，是份巨大的政治本钱，他势在必得。
西王一行连克永兴、安仁、攸县、茶陵、醴陵，顺风顺水，各路会党闻讯纷纷投效。却突然出了件大事，杨秀清差人赶到萧朝贵营中，称西王养父母萧玉胜夫妻在其奔袭长沙期间同卧，触犯男女分营制，该如何处置。
杨秀清这一出，无异于背后捅刀，萧朝贵陷入两难：
秉公则有违人伦，徇私则威信扫地。
萧朝贵权衡良久，大声道：“不遵天令者，不足为父母也！”忍痛下令斩杀养父母。
随后，西王率部于11月初进抵长沙郊外的石马铺。西安镇总兵福成所部及浏阳民兵两千多人刚驻防此地，以为远在后方连战壕都没挖，被太平军歼灭大部。
太平军围攻长沙地图
萧朝贵大喜，全军直奔长沙城。战场上有个常识，就是溃兵永远跑的比追兵快，因为前者求活命后者求战功。在石马铺被杀败的清军，一路马拉松跑到长沙城南，罗绕典正在巡城，大惊急还，紧闭城门登城防守。
几乎同时，西王前锋也追到城南，因地理不熟，错把高耸的天心阁当作南门，醒悟之际为时已晚。萧朝贵下令抢占城南高地，在妙高峰督造炮台，与城内清军对轰。结果在9月17日，身着黄缎镶龙长袍的萧朝贵，被魁星楼上的炮兵远远发炮击中胸膛，洞穿乳部，当天就不治身亡。
长达四年的杨、萧之争，最终以西王的意外阵亡宣告结束。在普通太平军的眼里，萧朝贵“升天”，是“天兄”耶稣抛弃了教众，但他们看不到的是杨、萧之间隐秘且冷血的权力内斗。
完
