相对收入消费理论由美国经济学家杜森贝利(J. S Duesenberry)所提出。他认为消费者会受自己过去的消费习惯以及周围消费水准的影响来决定消费,从而消费是相对地决定的,因此得名。按他的看法,消费与所得在长时期维持一固定比率,故长期消费函数是从原点出发的直线,但短期消费函数则为有正截距的曲线,这不论从时间数列或从横断面观察都是如此。

先从时间数列来观察,杜森贝利认为,依照人们习惯,增加消费容易,减少消费则准。因为一向过着相当高的生活水准的人,即使收人降低,多半不会马上因此降低消费水准,而会继续维持相当高的消费水准,故消费固然会随收入的增加而增加,但不易随收入的减少而减少。因此,就短期观察时,可发现在经济波动过程中,收入增加时低收入者的消费会赶上高收入者的消费,但收入减少时,消费水平的降低相当有限。因此,短期消费函数不同于长期消费函数。