在孔子之前，中国史书藏于列国诸侯，不为世俗所知。人所知历史，不在书中，而在口口相传，于是其间传说多有不可信之处。

在孔子之前，中国有史前时期、三代时期和春秋战国。中国的信史，大多启于这个时期。孔子整理“六经”，只是对上古传承进行了编撰抄写而已。

所谓“六经 ”，指的是经过孔子整理而传授的六部先秦古籍，曰 :《诗》《书》《礼》《易》《乐》《春秋》。

孔子的原则是“述而不作，信而好古 ”，孔子是要把那些藏于深宫的典籍史书公之于众，以行智民之事。本身“六经 ”，不是孔子的作品。

教之《春秋 》而为之耸善而抑恶焉，以戒劝其心；教之《世》而为之昭明德而废幽昏焉，以休惧其动 ；教之《诗》而为之导广显德，,以耀明其志；教之《礼》，使知上下之则；教之《乐》，以疏其秽而镇其浮 ；教之《令》，使访物官；教之《语》，使明其德 ，而知先王之务用明德于民也；教之《故志》，使知废兴者而戒惧焉；教之《训典》，使知族类，行比义焉。

这段记载来自《国语 ·楚语上 》，而《国语》其时正好在春秋战国之时，就是说明先秦之前不只有“六经”，而应有更多经书，且列国各有不同。

这种说法不是空穴来风，《墨子 》有“著在周之《春秋 》”“著在燕之《春秋 》”“著在宋之《春秋 》”“著在齐之《春秋 》”，《孟子 ·离娄下 》有“晋之《乘 》，楚之《 杌 》，鲁之《春秋 》，一也。其事则齐桓、晋文，其文则史”，列国皆有史书，并非列国史书都叫《春秋》，所以孔子自己也说：“孔子曰：其义则丘窃取之矣。”

孔子因为编撰了“六经”，又有后来的《论语》，还有那么多的徒子徒孙以此为基建立了儒家学派，从此孔子就成了万世师表，成了天子王师。如果是在春秋战国，孔子的地位或许并没有如此之高。否则，也不至于有周游列国之事了。

《孟子 ·离娄下》说：“王者之迹熄而《诗》亡，《诗》亡然后《春秋》作。”可见春秋之时，对上古之史的认识，也是相对模糊的。上古五帝之史，大概率神话化的可能性比较大。真正之史，或从春秋战国始。

当然，在春秋之世，能够看懂这些上古典籍的人本来就不多，只要能看到这些上古典籍，还能看懂的，那多半也不是寻常人家。《左传》记载，楚灵王称赞左史倚相是“良史”，就是因为他“能读《三坟》《五典》《八索》《九丘》”，因此，孔子费尽心思将上古典籍汇编成册，的确是千秋功业。

孔子的老师也非同寻常，“曾跟师襄习琴，跟苌弘学乐，向老聃问礼，向郯子学官制”，孔子的每位老师都是当世之大家。而孔子，恰又长期活跃在鲁国之地。周武王灭商，分封鲁国之时，“分之土田陪敦，祝，宗，卜，史，备物，典策，官司，彝器”。《史记·鲁周公世家》：“鲁有天子礼乐 ”。

《史记》: “秦既得意，烧天下《诗》《书》，诸侯《史记》尤甚……《诗》《书》所以复见者，多藏人家。而《史记》独藏周室，以故灭，惜哉，惜哉”，这即为孔子之绝对权威奠定了根基，因为列国之史都被焚灭了。