汉武帝在晚年变得异常疑神疑鬼。为了清除异己，他听信朝内人士的诬告，并采取极端手段将被告发的人直接处死。这种做法让朝野上下人心惶惶。

汉武帝的亲信江充与皇太子刘据曾有过冲突。江充担心汉武帝去世后，皇太子继位后会对他加以报复，于是便想方设法谋害皇太子。某天，汉武帝身体不适，江充便声称有人用巫蛊作祟导致汉武帝的病情恶化，汉武帝随即派江充去调查。江充带着卫兵和巫师四处掘地寻找木人，但并未取得多少成果。于是在西汉征和二年，江充决定对皇太子下手。他事先准备了一具木人，然后将其假扮成从东宫挖掘出来的证据，以此诬陷皇太子。

皇太子非常害怕被人误会，因此他想要证明自己的清白。但是，此时汉武帝并不在长安，他在甘泉宫养病。在少傅石德的建议下，皇太子伪称得到了诏令，抓捕了江充等人，并将他们处死了。黄门苏文逃到甘泉宫，向汉武帝控诉皇太子伪造圣旨杀人，以图谋不轨。汉武帝派使者去召皇太子，但使者却没有敢去，不久便返回来报告汉武帝：“太子反叛了，要斩杀我，我只好逃回来了。”

听到儿子反叛的消息，汉武帝非常生气，他下令澎侯和丞相刘屈氂率兵平乱。皇太子仓促调兵应战，双方激战五日。最终，皇太子落败了，他在逃离长安的路上选择了自杀，而他的两个儿子也被杀害了。到了征和三年，汉武帝发现许多巫蛊事件其实都是虚假的，开始对儿子和孙子的死有些后悔。

长陵的小官田千秋听闻宗室大臣接连被杀，又得知皇太子被逼自杀的消息。他感到非常震惊，觉得皇太子并不是反叛的罪犯。因此，他决定上疏为皇太子辩护，并在疏中写道：“子弄父兵，罪应当受到惩罚，但如果天子的儿子因过失而误杀他人，应该如何处理呢？臣曾经做过一个梦，梦见一个白发苍苍的老人告诉我一些话。”

汉武帝也逐渐意识到了皇太子的清白，他看了田千秋的上书之后，更加感慨万千。汉武帝命令人调查田千秋的身世，发现他的祖先是齐国的田氏，这让汉武帝感到非常有兴趣，于是他下令传召田千秋。

当田千秋拜见汉武帝时，汉武帝注意到他的外表非凡，感到非常欣赏，高兴地称赞他：“父子之间的事情，一般人很难明白，但您却很清楚。您的出现是由于神灵的指引，您应该成为我的贤臣辅佐我。”汉武帝随后任命田千秋为大鸿胪，并且仅几个月后，澎侯和丞相刘屈牦因为企图推举汉武帝的第五个儿子刘髆为皇太子而被汉武帝下令在长安东市处决。由于这个事件导致了丞相一职的空缺，汉武帝便直接任命田千秋为新的丞相，并封他为富民侯。

朝野对于这个任命感到震惊，田千秋本人也非常意外。毕竟，他并没有特别的才能和学问，也没有立下过战功或有资历，但因为他的一句话，汉武帝意识到皇太子的冤情，于是封他为侯爵，这实在是历史上罕见的事情。