民国初年，华北地区主要由袁世凯领导的北洋军阀掌控。袁世凯死后，北洋军分裂为以段祺瑞为首的皖系、以冯国璋为首的直系和以张作霖为首的奉系。当时，北洋政府是国际社会承认的中华民国唯一合法政权，掌握其控制权意味着能够获得关税收入和外国贷款。因此，三系争夺的核心目标是对北洋政府的控制权。在军阀割据时期，北洋政府的控制权先后由皖系、直系和奉系掌握。

1926年至1928年间，为了争夺地盘，发生了140场大小战争，涉及1,300多个军阀。大军阀争夺中央政权以获取外债和公债的发行权，控制中央财政；小军阀则争夺地盘以征税和扩充兵力。这些战争导致政局动荡，政权频繁更迭，严重影响了行政效率。1916年至1920年是皖系控制北洋政府的时期。在第一次府院之争中，国务总理段祺瑞与大总统黎元洪矛盾激化。张勋复辟后，黎元洪在段祺瑞的压力下被迫下台，由冯国璋接任总统。在第二次府院之争中，段祺瑞与冯国璋在护法运动和西南军阀问题上意见不合，两人于1918年10月共同下野。随后，段祺瑞控制的第二届国会选出徐世昌接任总统，而段祺瑞则通过安福国会在幕后操纵政权。

1919年12月冯国璋去世后，直系军阀由曹锟领导。由于曹锟落选副总统以及吴佩孚反对安福国会，直系与皖系的矛盾加剧。1920年4月，曹锟与奉系等八省军阀结成反皖同盟。同年7月，直皖战争爆发，直系和奉系取得胜利。战后，安福国会被解散，其主要成员徐树铮、王揖唐、段芝贵等10人被通缉，皖系势力被击溃并从此失势。

直系与奉系在直皖战争后因利益分配不均产生矛盾，1922年爆发第一次直奉战争，张作霖战败，退回关外，直系掌控北京政权。1923年6月，曹锟通过贿选当选总统。1924年，奉系军阀联合皖系军阀残部及孙中山领导的广东军政府，共同对直系军阀发起进攻，引发了第二次直奉战争。在这场战争中，直系将领冯玉祥转而反对直系，他宣布成立国民军，这一转变虽受张作霖之子张学良一定影响，但并非直接源于贿赂。随后，冯玉祥发动了甲子兵变，囚禁了直系首领曹锟，此举加速了直系的败退。然而，冯玉祥与奉系的合作并未持续。北京政变后，冯玉祥未按张作霖要求撤离北京，反而长期驻守，并试图邀请段祺瑞和孙中山进京执政，最终与奉系决裂。

1925年，直系军阀将领吴佩孚发起对奉系的战争，成功地将奉系势力从苏皖等地区逐出，这一胜利促使直系军阀势力再度抬头。次年，即1926年，奉系军阀首领张作霖借助日本势力的支持，挥师南下，突破山海关防线。面对这一压力，冯玉祥的国民军被迫撤退至昌平南口一带，而奉系军队则趁机占领了北京。

随后，为了共同对抗冯玉祥和国民革命军的北伐势力，张作霖与吴佩孚达成了一项合作协议，双方联合组成“讨赤联军”，共同对抗冯玉祥。在这一联合行动下，冯玉祥的势力被进一步压缩至绥远地区。然而，尽管吴佩孚在联合行动中发挥了作用，但张作霖并未给予他实质性的利益回报。自那以后，北洋政府实际上一直处于奉系军阀的控制之下，这种状态一直持续到北伐战争结束。

1926年7月，国民革命军在蒋介石领导下开始北伐战争，吴佩孚、孙传芳等北洋军阀势力被击败，冯玉祥、阎锡山等部加入国民革命军。1928年6月4日，张作霖撤离北京退往关外，途中被日本关东军在皇姑屯炸死。6月8日，国民革命军进入北京。12月29日，张学良宣布东北易帜，归顺南京国民政府 ，国民政府在形式上实现统一，成为国际承认的中国合法代表，北洋军阀势力彻底退出历史舞台。

然而，蒋介石北伐胜利依靠了冯玉祥西北军、阎锡山晋军和李宗仁桂军等势力协同倒戈北洋军，北伐成功后这些势力壮大，与蒋系中央产生矛盾。北伐结束后，各军阀势力先后发动蒋冯战争、蒋桂战争等反蒋行动，1930年中原大战以众军阀被击败告终。30年代，日本侵略加剧，国共矛盾凸显，各军阀混战现象才基本平息。因此，有史家将中原大战视为军阀时代的结束点。

统一后的国民革命军，除黄埔军校出身的中央嫡系部队外，大多是北伐前后归顺或被收编的军阀部队，将领也多为旧军阀出身。有些归顺的将领只是单纯易帜，部队仍维持原有指挥编制。这使得蒋介石即便在形式上统一后，也难以消除国军内部诸多将领的自主性，导致国军内部始终不够团结，为后来的剿共、抗战以及内战埋下隐患。