1557 年，在嘉靖帝去世的前十来年，咱中国出了两件大事儿：明朝准许葡萄牙人每年花 500 两白银的租金，在澳门住着并做买卖；浙直总督胡宗宪把大海盗头子汪直给诱骗杀了。
从朱元璋开始，明朝大力推行海禁政策，坚决不许民间私自出海，只准许官方进行朝贡贸易。嘉靖时期，在江浙闽粤沿海地区，出现了半商半盗的强大势力，海商们组成了武装走私团体来和官兵对抗，汪直便是当中颇为出名的带头人。明朝用尽全力进行围剿，这才暂且压制住了这股来自民间的海洋势力。
同一时期，葡萄牙、西班牙、英国等西方国家大力支持冒险家出海寻觅财富，从而开启了大航海时代。东西方在对待海洋方面的不同态度，变成了西方崛起、东方逐渐衰落的历史转折点，这背后的原因很值得好好探讨一番。
嘉靖之后，隆庆帝刚登基没多久就废除了海禁，然而大明王朝的命运并未因此得以改变，实际上让明朝深受困扰的是货币方面的问题。
郑和出海远行，用丝绸去换取白银
嘉靖三十九年，内阁首辅严嵩为了弥补财政上的缺口，提出把浙江一半的农田改成桑田，多产丝绸卖到西洋以换取白银。这事虽是电视剧《大明王朝1566》里的情节，但和当时的历史情况是相符的。
明朝刚建立时，经济通过休养生息慢慢得到恢复，可紧接着就碰到了铸钱所需铜料短缺的难题。洪武七年，朱元璋创立宝钞提举司，推出了“大明通行宝钞”。然而，朝廷印钞毫无节制，致使宝钞快速贬值。洪武八年时，一贯宝钞能值1000文铜钱，可到了嘉靖十四年，1000贯宝钞的价值连三文钱都不到。就这样，民间不再使用纸币，而是改用金银来进行交易。
不过呢，中国的金银这类贵金属矿藏比较少。差不多在同一时间，日本找到了“石见银矿”，葡萄牙和西班牙在秘鲁、墨西哥发现了大银矿。那时候，明朝生产能力挺强，东西也多，就是缺白银；外边的世界东西少，白银倒是挺多，白银在明朝内外的购买能力差别特别大。这就是嘉靖帝拿丝绸去换白银的那个时代的背景情况。
事实上，自打永乐年间郑和下西洋那会儿起，就大量地用丝绸、瓷器去跟海外交换金银宝石之类的东西。有记载称，郑和带领200多艘船、2万多人，七次下西洋总共得到了黄金72.7万多两，白银1276万多两。
在嘉靖年间，中央每年的财政收入大概是200万两白银，而郑和每一次下西洋所得到的财富，跟当年财政收入相比能多出一倍。到了永乐时期，靠着这笔财富，明成祖得以完成许多花费巨大的项目，也让宝钞贬值的危机得到了缓解。
郑和下西洋不是为了显摆武力或者进行常规贸易，明朝对其他地方的产品没多少需求，这其实更像是一个特别的铸币流程，拿少量的丝绸、瓷器去换贵金属，就好比发行新货币一样，宝船就跟印钞机似的。
贸易中存在走私现象，致使大量白银涌入
谁要是把控了海上贸易的通道，那谁就掌握了铸币权；要是人人都来参与，就会导致通货膨胀。正因如此，明朝才禁止民间进行海外贸易，只准许官府开展交易活动。
然而，因暴利的诱惑，沿海的豪强们不停地进行走私活动。到了嘉靖末年，朝廷的控制能力变弱，隆庆帝便决定在一定程度上解除海禁，准许民间开展贸易并征收税款。可是此前走私的情况就难以阻止，海禁放开后，走私的规模变得更大了，征税也就难以达成了。
白银的大量流入虽说带来了短暂的繁荣，但也让明朝失去了对货币的控制权。明朝这个本身不产白银的国家，把白银当作主要的流通货币，就这样把金融的主导权拱手让给了别人。
西班牙的塞维利亚往昔是颇为繁荣的内陆港，也是西班牙管控美洲贸易的总部所在，有众多东方的瓷器与丝绸在这儿进行交易。然而到了 17 世纪，由于殖民地生产能力增强、港口出现淤积情况，再加上“三十年战争”的暴发，西班牙走向衰败，东西方的贸易也因此受到了冲击。
在 1620 年之前，每年会有四十多艘明朝的商船在菲律宾的马尼拉停靠，然而到了 1629 年，这一数量急剧减少到了 6 艘，往后更是近乎停止。与此同时，日本的德川幕府颁布了锁国的命令，致使流入中国的白银大量地减少了。
这会儿，隆庆开关都过去五十多年了，好多白银涌进来，让江南地区的粮食价格不停地往上涨，到万历年间，苏州府的米价涨得特别厉害。国际贸易量变小以后，江南的纺织业不行了，松江地区的棉花价格猛跌，卖棉布的商人都没影儿了。
百姓实在受不了粮价这么高，商人还把粮食囤起来，这就让粮价涨得更高了。在崇祯那个时候，江南的粮价都涨到了每担3到5两，而且这还导致全国的粮价都跟着往上涨。内陆省份那些穷得吃不上饭的老百姓压力特别大，这就是明朝末年农民起义的经济方面的原因。
另外，明朝的税收系统效率低下，大量的白银都被官商囤积起来了，朝廷的财政支出远超收入。崇祯帝呼吁大家捐款来挽救国家，结果只收到了20万两白银，然而李自成进入京城后，清查官员的家产，却得到了7000万两白银。
明朝在对外方面难以把控白银的供应情况，于对内而言，官吏治理松懈，豪强隐匿财富，最终致使明朝覆灭。
在欧洲推行金本位制的情况下，中国的白银出现了大幅度的贬值。
明朝的近海政策没成功，开海之后也没能进行有效管理控制。随后，欧洲各国不再采用银本位，改成金本位了，使得中国积攒的白银严重贬值。
1661 年，顺治帝离世，辅政大臣察觉到江南存在钱粮拖欠的情况，金圣叹等读书人对知县暴力征粮的行为进行抗议，结果金圣叹等 18 人遭到处决，大批士绅被剥夺功名，其财产也被没收充公。
雍正年间实施“官绅一体当差、一体纳粮”的举措，让财政状况有所好转，然而清朝并没能从本质上化解系统性的金融危机问题。
17 世纪时，欧洲推行金银复本位制度，然而由于官方和市场上金银兑换比率存在差异，产生了套利的机会，进而对货币体系造成破坏。英国为此深受困扰，在艾萨克・牛顿担任皇家铸币厂厂长后，便对货币市场展开了调查。
1717 年，牛顿呈上了《有关欧洲通货中金银价值情况的报告》。就在同一年的 12 月，英国议会把一单位标准金的法定价格确定为 3 英镑 17 先令 10 便士，让英镑和黄金相互关联，而银币则变成了辅助性的货币。
1816 年，英国颁布了《金本位法案》，到了 1819 年，《皮尔条例》获得通过，由此，英国切实地确立了金本位制，使得英镑于国际金融领域中占据了主导地位。
在欧洲各国推行金本位制后，银价开始下滑，致使中国的白银严重贬值。在接下来的七十多年里，清政府签署了三十八个不平等条约，不得不把白银换算成黄金来支付赔款。
到了现在，我们依旧要向海外输送物资，只是把实物白银变成了美元。不过当下我们不会躲闪，而是直接面对海洋，壮大自身力量，把命运掌握在自己手中。
