中国西南地区贡献了3大国际河流：雅鲁藏布江、澜沧江和怒江。有意思的是，它们在国内的河段长度高度趋同，都是两千公里出头：澜沧江长2161公里，雅鲁藏布江2057公里，怒江长2013公里。除了长度，还有很多其他共同点：

首先，三条河的发源地和最长河段在中国，但最后都“叛国”了，源头到入海口的全长看，都是世界上数得着的长河，其中澜沧江-湄公河乃是世界第9长河。出人预料的是雅鲁藏布江全长反而是最短的，主要原因是流入陆地深陷的孟加拉湾，从青藏高原下来之后，迅速就入海了。雅鲁藏布江出境南亚，流经印度和孟加拉国，不同河段的名称分别为雅鲁藏布江-布拉马普特拉河-贾木纳河-梅克纳河，注入印度洋的孟加拉湾，全长3100公里；澜沧江出境东南亚，流经缅甸、老挝、泰国、柬埔寨、越南，注入太平洋的南海，由于共享的国家很多，被称为“东方多瑙河”，全长达到4880公里；怒江也出境东南亚，流经中国和缅甸，注入印度洋的安达曼海，全长3240公里。

其次，三条河流都流经西南高山深谷地区，很多河段的汇水区域被束缚在两山之间，山反面的水流不进来，像一条封闭的渠道，支流稀疏，流域面积非常狭窄。特别是怒江和澜沧江所在的横断山地区，是世界上大河最密集的区域，几百公里的距离内，浓缩了金沙江-长江水系、澜沧江-湄公河水系、怒江-萨尔温江、独龙江-伊洛瓦底江这么多世界级的江河。

这种极端的地形之下，三大河流中，面积最大的雅鲁藏布江流域24.05万平方公里，澜沧江其次，16.4万平方公里，怒江流域面积则只有13.6万平方公里。事实上，怒江-萨尔温江是世界上流域最小的3000公里级河流，澜沧江-湄公河是世界上流域最窄的4000公里级河流。这两条河的水系流域图长得很像，青藏高原上还宽一点，横断山区被压迫得非常细，显得头重脚轻，在云南省南部快出境的区域才又稍微宽一点。雅鲁藏布江还有一条551公里长的支流——拉萨河，怒江和澜沧江那么大，一条超过500公里长的支流都没有。

对比一下，长度差不多的河流西江——珠江水系的主干流，长度2214公里，流域面积好歹也有35万多平方公里。而长度2525公里的南亚恒河，由于在平原地区，流域面积达到106万平方公里！恒河与布拉马普特拉河汇合，按照河源唯远的地理原则，印度的“母亲河”恒河其实是一条支流，雅鲁藏布江才是干流。不过看水系图，雅江的流域狭窄与支流稀疏得确实夸张，地理上把它们还是看作两条河可能有这个原因。

最后一个相似点，三条河水都不小。雅鲁藏布江出境处年均水量达1400亿立方米，澜沧江年均出境水量740亿立方米，怒江年均出境水量近700亿立方米，这三条大河每年流出国外的水量大约2800亿立方米，加上它们之间的伊洛瓦底江水系我国部分（独龙江、大盈江、瑞丽江等），西南这一区域每年流出国外的水量大约有3000亿方，堪比整个珠江水系。