明神宗时期，北元的鞑靼部强大，国内的宦官专权，土地兼并愈发严重。而当时的明神宗还是孩童，因此明朝又开启了垂帘听政的时代。

当时的张居正面对这种情况，在担任内阁首辅时，开始了大刀阔斧的改革。

张居正雕像

在军事方面，张居正开始加强军事力量建设，强化明军的战斗力，对外方面，积极笼络其他游牧民族，外示羁縻。

在政治方面，张居正深感吏治的腐败，开始大力整顿官场。他提出考成法：对于一件事情，必须限定一段时间内完成，如果没有完成，则要重罚，各级官吏要承担连带责任。

在经济方面，提出一条鞭法。主张赋役折银征收，开始了实物地租向货币地租转变的过程。

张居正的改革，使得明朝中期国力短时间内有了一定增长。但明神宗亲政后，觉得张居正从小束缚自己是乱权谋政的行为，遂将已经逝世的张居正被开棺鞭尸。

张居正之后，明朝迅速走向下坡路，也开始了明末天下动乱的序幕。