"元谋人"是迄今为止在中国境内发现的最早的直立人化石，位于中国西南地区的旧石器时代早期。该化石于1965年5月由中国地质科学院在云南省元谋县上那蚌村附近首次发现。随后，在同一地点还发掘出少量石制品、大量炭屑以及哺乳动物化石。据古地磁断代法测定，元谋人生活在早更新世，距今约170万年。

元谋人化石包括一对属于同一成年个体的上内侧门齿，一枚来自左侧，另一枚来自右侧。这两枚牙齿虽然根部末梢残缺，但齿冠保存相对完整。其表面存在细小裂纹，裂纹内填充有褐色黏土。牙齿结构粗壮而唇面平坦，舌面则展现出复杂模式，显示出明显的原始特征。基于这些特点，该化石被正式命名为“元谋直立人”，通常简称为“元谋人”。

经过专家对现有材料的对比研究，发现“元谋人”的上中门齿与北京猿人的门齿在许多性质上相近，但也存在一定的差异。研究表明，“元谋人”的门齿基本上是直立人型的，代表了我国南方早期类型的直立人。考虑到他们的生存年代比“北京人”早，其形态上的差异反映了他们的原始性和可能具有从纤细南猿向直立人过渡的特点。

1973年，中国科学院古脊椎动物与古人类研究所、云南省博物馆和元谋县文化馆联合对元谋人化石产地进行了大规模发掘。出土了7件石制品，包括石核和刮削器，原料为脉石英，具有明显的人工痕迹。这些石制品与元谋人牙化石虽不在同一水平面上，但层位大致相同，距离较近，推测是元谋人制作和使用的。

还发现了多层炭屑，主要掺杂在黏土和粉砂质黏土中，少量在砾石凸镜体里。这些炭屑大致分为三层，每层间距30-50厘米。炭屑常与哺乳动物化石伴生，其中最大的直径可达15毫米，最小的约为1毫米。在4厘米×3厘米的平面上，1毫米以上的炭屑多达16粒。同时，还发现两块黑色骨头，经鉴定可能是被烧过的，专家认为是当时人类用火的痕迹。

这一发现与距今约180万年前的西侯度文化中发现的烧骨相呼应，如果证实为人为用火的证据，那么这将大大提前了人类用火的历史。

在元谋人共存的哺乳动物中，包括泥河湾剑齿虎、云南马以及中国犀等29种已灭绝的动物种类，其中上新世至早更新世的物种约占38.8%，这表明元谋人的生活时期不会晚于早更新世。通过对这些动物化石和植物孢粉的分析，有专家推测当时的自然环境是森林草原景观，且比现代更加凉爽。

关于元谋人的“绝对年代”，不同的研究机构提供了不同的数据。中国地质科学院地质力学研究所利用古地磁方法测定的结果为距今约10万年，而中国科学院地质研究所通过古地磁分析和对比得出的数据则是164万年。然而，也有专家认为元谋人的生存年代不应超过73万年，可能在50万到60万年或稍后一些时间。

元谋人的发现，不仅为中国古人类史的研究提供了宝贵的材料，也为我们理解早期人类的生活方式和进化过程提供了重要线索。作为迄今为止在中国境内发现的最早的直立人化石，元谋人展现出了独特的形态特征和生存环境，为我们揭示了人类起源和演化的奥秘。

通过对元谋人化石的深入研究，我们可以窥见早期人类的身体结构和生理功能。元谋人的牙齿结构粗壮，显示出其咀嚼能力的强大，这可能与其食物来源有关。同时，元谋人的生存年代和共存的动物种类也为我们提供了关于当时生态环境和气候状况的线索。这些线索有助于我们理解早期人类的适应性和生存策略。

元谋人的发现是中国古人类史研究的重要里程碑。它不仅为我们提供了关于早期人类身体结构、生活方式和生存环境的宝贵信息，也为我们理解人类起源和演化提供了重要线索。随着科技的不断进步和研究的深入，相信未来我们还将发现更多关于元谋人和其他古人类的秘密，进一步揭示人类历史的奥秘。