说起汉章帝刘炟，可能很多人都不知道他的存在。作为东汉的第三位皇帝，汉章帝刘炟虽不如秦皇汉武般威名远扬，史册对他的记载也寥寥无几，但他却缔造了东汉王朝的盛世，深受广大老百姓喜爱。

建武中元一年（公元56年），刘炟诞生于东汉洛阳皇宫。不同于诸多帝王出生时伴有奇异天象的记载，《后汉书》中关于刘炟出生的描述近乎空白，甚至他的少年时代在史书中也鲜见笔墨。我们仅知道，永平三年（公元60年），年仅5岁的刘炟被立为皇太子，永平十八年（公元75年），汉明帝刘庄驾崩，19岁的刘炟顺利即皇帝位。

刘炟能登上皇位，看似偶然，实则有着一定的历史因素。他虽非嫡长子，但其生母贾贵人与抚养他的马皇后是亲姊妹。马皇后贵而少子，极得汉明帝宠爱。在汉明帝的安排下，马皇后领养了刘炟，并视如己出。刘炟自小好儒，性格温厚，不仅深得马皇后喜爱，也颇受汉明帝欣赏。刘炟的四个兄长皆为汉明帝与普通宫女所生，其母地位低微，他们自身才情也不够突出，刘炟在众多皇子中脱颖而出，最终被册立为太子，开启了他的帝王生涯。

刘炟即位之初，便遭遇了严峻的考验 —— 全国大部爆发旱灾，兖州、豫州、徐州受灾最为严重。这三个州皆是东汉的人口大省，饥荒致使粮食收成锐减，田地荒芜，灾民遍野，百姓生活陷入绝境。面对突如其来的灾情，他立即下令开仓放粮，赈济灾民。然而，开仓放粮只能解燃眉之急，如何从根本上解决灾荒问题，成为摆在刘炟面前的一道难题。

他连夜召集大臣商讨治荒之策，大臣们经过商议，竟得出灾荒与神灵发怒、世间阴阳失调有关的结论，将原因归咎于汉明帝时期执法严苛，楚王刘英案中牵连众多无辜之人，这些人死后冤魂作祟，导致天地间阴阳失衡。一段话说得有模有样，但所有人都知道，这纯属是胡说八道。

刘炟听完，瞬间就明白大臣们的用心良苦，对皇帝本人来说，父亲刘庄的做法同样让他很难评价。他的父亲汉明帝是一位执法严格的帝王，为了维护国家的繁荣与发展，对违反法律之人，不管是文臣还是武将，高级将领还是皇亲国戚，只要触犯法律，皆一视同仁，严惩不贷。轻则开除免职，中则发配流放，重则当即处死。在这威严的法律之下，确实可能存在冤假错案，无辜之人受到牵连，这不仅会给民众带来恐慌，也可能阻碍社会的进步。于是，刘炟开始反思：自己要成为怎样的皇帝？应该采取怎样的执政理念？

经过深思熟虑，刘炟决定改变严苛的法律制度，推行 “政宽刑疏” 的政策。他废除了连坐等残酷苛法五十余条，注重选任廉能官员，要求各地官员以德服人，放宽刑罚，重视教化，谨慎审查案件，避免冤狱的产生，还尽量选取能体恤百姓的人担任地方官。虽然史书并未明确记载各地饥荒是否因刘炟执政风格的改变而减轻，但从他的一系列行动中，我们可以看出他对百姓的关爱以及想要改善民生的决心。

在解决了国内的灾荒问题后，刘炟又将目光投向了西域。两汉时期，局势动荡，从西汉末年王莽篡位开始，国内各路势力纷争不断，无暇顾及西域，西域各国纷纷脱离汉朝控制。汉明帝时期，曾派遣班超出使西域，重新联络感情，使西域各地臣服，并建立了西域都护府。

刘炟即位后，焉耆、龟兹、车师三个西域小国联合匈奴，企图攻打西域都护府，挑战东汉的权威。面对西域的叛乱，刘炟再次召集大臣商议对策。群臣一致建议出兵征讨，秉持着前朝 “犯我强汉者，虽远必诛” 的军事理念，刘炟果断派兵西上。东汉军队凭借强大的实力迅速平定了叛乱，维护了国家的领土完整和在西域的统治地位。

他一生勤勉，为东汉的繁荣发展做出了诸多贡献。在文化上，刘炟大力发展儒学。即位后，在白虎观召集大夫、博士和儒生等，议定五经异同，后由班固整理成书，即《白虎通义》。这本书对后世儒家思想的发展产生了深远影响，创新体现了 “阴阳五行” 及 “谶纬之学” 的 “今文经学”。同时，刘炟还改用 “四分历”，整理《左氏春秋》等经学专著，推动了东汉文化学术的繁荣。

在经济上，刘炟注重农桑，主张 “休养生息”，采取了一系列鼓励农业生产的政策。他恢复 “盐铁官营”，允许老百姓煮盐铸铁，促进了手工业和商业的发展。在刘炟的统治下，东汉社会经济繁荣，政治相对清明，延续了东汉前期的太平景象，与汉明帝时期并称为 “明章之治”。

此外，刘炟还是一位杰出的书法家，他的书法自成一脉，笔法苍劲，笔势雄浑，世人称之为 “章草”，而 “章草” 正是中国草书的前身。他在书法艺术上的造诣，不仅展现了个人的文化修养，也为东汉的文化艺术发展增添了一抹亮丽的色彩。

然而，人无完人，刘炟的统治并非毫无瑕疵。他的宽仁在一定程度上纵容了权贵，为东汉王朝的衰落埋下了隐患。刘炟对亲人极为宽厚，不仅对养母马皇后孝顺有加，对皇室宗亲也大力维护他们的利益，提高他们的待遇并允许他们留在京城。这种做法虽在一定程度上缓和了皇室宗亲之间的关系，但也使得一些诸侯王变得贪婪放纵。面对诸侯王的肆意妄为，刘炟不仅没有加以阻止，反而放任他们插手朝政，将前朝外戚专权的教训抛诸脑后。

刘炟对马皇后尊崇备至，继位后大肆任命马家的人为官。幸好马太后深明大义，深知外戚专权对朝廷的危害，在她的阻止下，马家人才没有得势。但马太后去世后，外戚权力落入窦皇后一家人手中。窦皇后深得刘炟宠爱，刘炟对她言听计从。窦皇后独得宠爱却一直没有孩子，后宫宋贵人生下太子刘庆，梁贵人也生下皇子刘肇。窦皇后为了巩固自己的地位，阴毒地害死梁贵人，将刘肇据为己有，之后又诬陷宋贵人下蛊诅咒皇帝。刘炟竟对窦皇后的话深信不疑，罢黜宋贵人，废除太子刘庆，立刘肇为太子。

窦氏一族在窦皇后的庇佑下权势滔天，窦皇后的哥哥窦宪更是权倾朝野，甚至不把皇族子弟放在眼里。窦宪强买下公主的上好田地，刘炟知道后，只是将窦宪斥责几句，便让其归还了公主的田地，并未对窦宪进行严厉的处罚。刘炟对外戚权贵的放纵由此可见一斑，这也为日后外戚专权的局面埋下了祸根。

章和二年（88年），33 岁的汉章帝刘炟英年早逝。他去世后，年仅 10 岁的刘肇继位，窦皇后和窦宪趁机掌控了朝廷大权。此后，东汉王朝陷入了外戚与宦官轮流专权的混乱局面，国力逐渐衰弱，最终走向灭亡。