武士是日本封建时期强大军事阶层的成员，他们最初是地方武士，在12世纪随着日本第一个军事独裁政权（即幕府）的开始而掌权。作为大名或大领主的仆人，武士支持幕府将军，并赋予他凌驾于天皇之上的权力。
武士统治日本政府和社会，直到1868年明治维新废除封建制度。尽管被剥夺了传统特权，许多武士仍进入了现代日本政治和工业的精英行列。更重要的是，被称为武士道的传统武士荣誉、纪律和道德准则得到复兴，并成为日本社会大部分地区的基本行为准则。
日本武士
01 早期武士
日本江户时代的武士（1603-1868）
在平安时代（794-1185），武士是富裕地主的武装支持者——他们中的许多人在被强大的藤原氏族驱逐出权力中心后离开朝廷去寻求自己的财富。 “武士”一词也可以翻译为“服务者”。
从12世纪中叶开始，日本的真正政治权力逐渐从京都的天皇及其贵族转移到了国内大片庄园的氏族首领手中。源平战争（1180-1185）使两个大氏族——占统治地位的平氏和源氏——在争夺日本国家控制权的斗争中相互对立。当日本历史上最著名的武士英雄之一源义经带领他的氏族在坛之浦村附近战胜平氏时，战争结束了。
02 武士的崛起和镰仓时代
源赖朝
凯旋的领导人源赖朝--源义经同父异母的兄弟在镰仓建立了政府中心。镰仓幕府的建立，一个世袭的军事独裁政权，将日本所有的真正政治权力转移到了武士手中。由于赖朝的权威取决于武士的实力，他不遗余力地确立和界定武士的特权地位。未经赖朝的许可，任何人都不能自称为武士。
从十二世纪末开始，日本由幕府统治（幕府将军是军队的指挥官），天皇沦为傀儡，被剥夺了所有权力或影响力。在这个社会里，武士是处于顶端的。武士阶层仅占人口的10%，却掌握着巨大的权力。武士只对他们所服务的大名（封建领主）负责，而大名则只对幕府将军负责。
禅宗大约在这个时候从中国传入日本，对许多武士具有很大的吸引力。其朴素的仪式，以及救赎来自内心的信念，为武士的行为准则提供了理想的哲学背景。同样在镰仓时代，剑在武士文化中具有重要意义。据说，一个人的荣誉在于他的剑，而剑的工艺——包括精心锤打的刀片、金银镶嵌和鲨鱼皮握把——本身就成为一门艺术。
03 混乱的日本：足利幕府
身穿盔甲的日本武士，1860 年代
13世纪末，两次击败蒙古入侵的压力削弱了镰仓幕府，最终在足利尊氏领导的叛乱中垮台。以京都为中心的足利幕府于1336年左右开始建立。在接下来的两个世纪里，日本的领土氏族之间几乎一直处于冲突状态。 1467-1477年分裂特别严重的应仁战争之后，足利将军不再强大，封建日本缺乏中央集权。当地领主及其武士在更大程度上介入维持法律和秩序。
尽管政治动荡，这一时期仍见证了日本经济的大幅扩张。这也是日本艺术的黄金时代，武士文化受到佛教禅宗日益扩张的影响。除了如今著名的日本艺术形式如茶道、假山庭园和插花之外，室町时代的戏剧和绘画也很繁荣。
04 德川幕府统治下的武士
日本军事指挥官 Koboto Santaro
身穿传统武士盔甲的彩色照片，1868年
1615年，随着德川家康统一日本，战国时代最终结束。这一时期日本迎来了长达250年的和平与繁荣，武士第一次承担起通过民事手段而不是军事力量进行统治的责任。家康颁布了《兵府令》，要求武士按照儒家的原则平等地训练武器和“礼”学。这种相对保守的信仰强调忠诚和责任，在德川时代取代佛教成为武士的主要宗教。正是在这一时期，武士道原则成为日本民众的普遍行为准则。尽管武士道在佛教和儒家思想的影响下有所不同，但其武士精神始终如一，包括强调军事技能和面对敌人时的无畏精神。武士道还强调节俭、善良、诚实和关心家人，特别是长辈。
在和平的日本，许多武士被迫成为官僚或从事某种类型的贸易，即使他们保留了自己作为战士的观念。 1588年，携带刀剑的权利仅限于武士，这使得武士与农民阶级之间的差距更大。这一时期的武士成为“双剑人”，同时佩戴短剑和长剑作为其特权的标志。
然而，在德川幕府时期，许多武士的物质生活实际上有所下降。传统上，武士靠地主的固定津贴谋生。随着这些津贴的减少，许多低级别武士因无力改善自己的处境而感到沮丧。
05 日本也有种姓制度
带刀武士
封建日本有一个基于军事准备原则的四层社会结构。大名及其武士家臣占据了顶部结构。
武士下面是三种平民：首先是农民，他们比武士以外的其他种姓制度优越，因为他们在田里劳动，生产其他种姓赖以生存的食物；工匠处于社会阶梯的下一个位置，因为他们为人们的需要制造产品；商人被认为是最低种姓，因为他们不生产任何产品。
最后是被其他人排斥的回避种姓，被礼貌地称为部落民。他们从事的职业被封建日本人认为是肮脏或不纯洁的。其中包括皮革鞣制、屠宰动物和处决死刑犯等工作。
日本刀三日月宗近
一般来说，封建日本的种姓习俗规定了一个人可以穿什么、可以携带什么武器以及可以住什么样的房子。因此，根据一个人的外表就能判断他的社会阶层。
当武士走过时，下层阶级的成员必须鞠躬表示尊重。如果农民或工匠忽视或拒绝鞠躬，武士在法律上有权砍下此人的头。还有武士杀害低种姓以测试新剑或武器的故事——据说低种姓认为这是一种荣誉。如果武士和农民陷入危险，农民就必须牺牲自己，以使武士能够为了国家而活下去。
武士作为封建家臣，对大名负有个人忠诚，如果大名被杀或战败武士就会失业。如果他不为另一个大名工作，武士就变成了浪人（无主的武士）。
06 明治维新与封建制度的终结
武士骑着战斗的展示
19世纪中叶，德川政权的稳定受到多种因素的破坏，其中包括饥荒和贫困引起的农民骚乱。西方人入侵日本，尤其是1853年美国海军准将马修·C·佩里 的到来，肩负着让日本打开国际贸易大门的使命。事实证明，这是压垮日本的最后一根稻草。1858年，日本与美国签署了商业条约，随后又与俄罗斯、英国、法国和荷兰签署了类似的商业条约。向西方商业和投资开放日本的决定，鼓励了日本保守势力对幕府的抵制，其中包括许多武士，他们开始呼吁恢复天皇的权力。
1868年初，长州和萨摩的强大氏族联手推翻了德川幕府，并宣布以明治天皇的名字命名的“帝国复辟”。1871年封建制度被正式废除；五年后，除国家武装部队成员外，任何人都禁止佩剑，所有武士津贴都被转换为政府债券。新的日本国民军在1870年代平息了几次武士叛乱，而一些心怀不满的武士加入了秘密的、极端民族主义的社团，其中包括臭名昭著的黑龙会，其目的是在中国煽动事端，以便日军有借口入侵并维持秩序。
07 现代日本的武士道
明治维新后，神道教被定为日本国教（与儒教、佛教和基督教不同，它完全是日本的），武士道被采纳为统治道德准则。到1912年，日本成功增强其军事实力和经济实力。第一次世界大战结束时，在凡尔赛和会上被确认为与英国、美国、法国和意大利并列的“五巨头”之一。
然而，1930年代军事传统的复兴，直接导致帝国主义侵略并卷入第二次世界大战。在战争中，日本士兵将古董武士刀带入了战场。
战争结束后，武士道精神依然影响着这个国家。
