大明万历三十一年五月，北京，礼部。
某日一大早，礼部衙门刚刚开门，大口就聚集了一大帮人，一个个义愤填膺，直嚷嚷要见礼部尚书冯琦，或者见当值堂官，口口声声有重大冤情上告。值班的衙役就不干了，就说：“有冤情往西走，那是刑部衙门，这里是礼部，国家教化之所”。可这些人还是不走执意要见领导，不去刑部衙门。衙役自然不肯，礼部尚书是你们想见就能见的吗？如此一来就吵闹起来。
中国老百姓自古以来就爱看热闹，尤其的天子脚下，首善之区，无数的吃瓜群众，一看这场面，百姓们便知今日必有好戏，因此纷纷就聚集在礼部衙门口看热闹，而且人越聚越多，衙役根本无法维持秩序。
其中一个衙役一看有可能发生群体性事件，于是就向当天值班的礼部右侍郎郭正域报告，郭正域一听那是大惊失色，想到今年也没有科举，老百姓聚集礼部闹事肯定有大事。因此接报后郭正域赶紧来到大门口前去查看。
郭正域在衙门口先把老百姓驱赶干净，再看前来上访三十多名老百姓，一个个举止得当，衣着华丽，显然都受过良好的教育，郭正域把这些人带到礼部大堂，问询这些人到礼部搅闹是什么原因。等一问，郭正域立即预感到，一场大案就在眼前，而且还事关宗室藩王。
原来这三十多名告状之人都是湖北远道而来，具体来说是大明楚王宗藩后人，楚王最初是朱元璋第六子朱祯，也就是楚昭王，从洪武十四年朱桢就藩武昌。传到万历这一朝已经第八代了。
今年二月，楚藩宗人府仪宾袁焕向通政司递交了一份奏本，袁焕在写给朝廷的报告中爆料了一个惊天大瓜，说是楚王庶出朱华趆对他说，第八代楚王朱华奎及其弟宣化王朱华璧不是上一代老楚王朱英火佥的嫡亲血脉，其中，朱华奎为王妃之兄王如言之子，而朱华璧则是王妃族人之子，二人在王妃的精心布局下以遗腹子的身份承袭王爵，说白了都不是大明朱氏血脉。巧合的是 ，朱华趆之妻王氏是王如言之女，因此朱华趆得以掌握机密，从而向朝廷实名举报。
而当初第七代楚王朱英火佥向通政司报告显示，他有三子：楚定王朱华奎，宣化王朱华壁和新安王朱华堞，并已经在宗室备案，朱英火佥薨世后，由楚定王朱华奎继位。
而现在呢，两位藩王居然是假冒伪劣产品，其中一位还是地位显赫的嫡系楚王，这可是件了不得的大事。然而，这本奏疏却被通政司给压下来了，并未被呈送万历皇帝御览，通政司后来给出的理由是该奏疏系匿名，因此根本不值一提，但通政司主事沈子木向上级领导郭正域做了汇报却说，本着多一事不如少一事的原则，而郭正域也没有当回事。
但事情被楚定王朱华奎知道了，顿时气得不得了，于是立即上本弹劾朱华趆的一系列违法乱纪行为。一时之间公说公有理，婆说婆有理，礼部难辨真伪，此事涉及地方藩王，礼部也不大愿意管。最关键一点在于，郭正域知道此此事与内阁首辅沈一贯有所牵扯其中，因为内阁诸臣与礼部堂官言及此事，沈一贯暗中提醒郭正域，让他在将来上奏时切勿提到通政司隐匿奏疏一事。
现如今，苦主千里迢迢赴京喊冤，并四处控诉楚王贿赂朝臣，通政司包庇隐瞒等种种情况。这时候如果不上报的话，后果将不堪设想，眼看此事越闹越大，眼见无法隐瞒，郭正域不得不上奏万历，并力主彻查此事。看到郭正域的奏报，万历不仅勃然大怒，严斥郭正域胆大妄为，并下旨湖广巡抚严查此案。
万历三十一年七月初八，武昌。湖广巡抚衙门。
当日，湖广巡抚赵可怀、巡按应朝卿受万历钦点，二人作为“伪楚王案”的主审官，此番亲赴现场查办案件，由于涉及皇家血脉，二人不得不十分慎重，接受审查就是当年的仆人、稳婆、乳母在内的七十多人进行盘查，尽管所有人都被打得奄奄一息。审讯两日，还是未能从他们嘴中抠出一套完整的供词，每一个的说法都不一样，楚王血脉到底是真是假谁也说不好。
万历看完赵可怀、应朝卿的审案奏疏，给二人臭骂一顿，于是又命六部九卿、科道言官一起想办法，都提提自己的意见，并规定在九月初五前上报至礼部，由礼部汇总后呈送御览。
经过礼部汇总，主要意见有两种，一种是主张彻查到底，以正视听，持此观点的有内阁次辅沈鲤、礼部右侍郎郭正域，另外一种则是以内阁首辅沈一贯提出的，建议暗中调查，毕竟天子家事，必须要顾全皇家体面，以免造成不良影响。
礼部的左右侍郎李廷机和郭正域将百官的意见逐一誊抄汇总，并集中了选取其中有价值的意见，以此汇报万历皇帝。郭正域和李廷机万万没想到，自己的随机应变之举竟成了他人弹劾自己的把柄。
不久之后，御史台御史康丕扬和给事中杨应文，就上书疏弹劾郭正域和李廷机二人，意思就是礼部堂官刻意有选择地汇总群臣意见，企图混淆视听，蒙蔽圣上，是一场意在诬陷楚藩的阴谋。杨应文、康丕扬敢这么做，就是由于首辅沈一贯在背后纵容和支持。
郭正域自然不能坐以待毙，除上疏自辩外，更是弹劾首辅沈一贯指使通政司隐匿朱华趆奏疏，暗地收受楚王贿赂，实际上就是替楚王开脱。当朝宰相被推到了风口浪尖，次辅沈鲤觉得有机可乘觊觎首辅之位，又加上与沈一贯不睦，又加上郭正域又是沈鲤的学生，就让给事中钱梦皋等人上书开始弹劾沈一贯。
就这样，大明朝堂因“伪楚王案”打成了一锅粥，相互攻讦，乐此不疲。在他们眼中，楚王是真是假已不重要，但政治斗争却是绝不能认怂的。朝臣的争执不休让万历皇帝大为头疼，沈一贯和沈鲤双双闹起了辞职。宰相辞职内阁就要停摆，于是万历只能亲自出手。
十月，万历公开表态支持现任楚王。他在诏书中表示，此事已过去三十余年，年代久远，光凭几句空口白话就否定楚王和宣化王的身份，只能当真，他明令此事不必再查，对楚王进行一番安抚，并严惩了原告朱华趆等人。沈一贯和沈鲤都被万历下旨挽留下来，郭正域则被罢黜。
皇帝亲自处理此事，但并不代表矛盾就此化解，反而更乱了，万历皇帝的圣旨传到楚王府，楚王兄弟自然高呼陛下圣明，可其他楚王宗室一系却对朝廷大失所望，包括东安、武冈、江夏在内的各藩王纷纷上疏弹劾楚王，怒斥楚王为假王，并揭发其行贿朝臣的不法行为。而万历已对此案盖棺定论，当然不容他人置喙。
楚王自己当然很高兴，一直就想报答万历，所以第二年九月，当得知万历意欲修缮宫殿，楚王立刻主动奉上白银两万两。可让楚王万万没有想到的是，上告无门的楚藩宗人聚集百名宗人子弟，居然在汉阳境内劫走了这批银子。
楚藩宗人胆敢公然反抗朝廷，劫走给万历皇帝的银子，湖广布政使司不敢怠慢，立刻实施抓捕，很快便逮捕了三十二名宗人。几天后，大批楚藩宗族的人员带着打手冲击府衙，当堂将此前负责审理“伪楚王案”的湖广巡抚赵可怀围殴致死，另打伤数名官员。
宗室公然杀死朝廷命官，这还了得！在沈一贯的建议下，怒不可遏的万历当即决定发兵平叛，但还没等朝廷派兵，犯事诸人便被当地官府悉数擒获。万历对此事十分愤怒，由此开出了有明一代对宗藩最重的一次惩处：为首二人斩立决，另有四人赐死，二十三人圈禁高墙，二十二人发往远府闲宅。
实际上，当时之所以发生这样的事情，就是因为在万历后期，宗藩过多过滥，内部已然严重分化。上层袭爵的藩王天天过着纸醉金迷的生活；而下层宗室则勉强靠国家供养混日子，还必须遵守祖制，不得授职任事。久而久之，最底层的宗人已与普通百姓无异，甚至混得更惨。大家都是姓朱的，凭什么你吃香喝辣，我就只能吃糠咽菜，宗藩内部逐渐形成对立态势，楚藩就是其中的典型案例。
楚王朱华奎是个不折不扣的守财奴，对楚藩宗人又是尖酸刻薄，寡恩少义，以致楚藩宗人无不对其怨声载道，这实际上就是“伪楚王案”爆发的原因。楚王朱华奎是个吝啬鬼，但最后一两银子也没有留下。
崇祯十六年初，张献忠率大西军围攻武昌城，驻扎城外的左良玉曾求见已是七十高龄的楚王朱华奎，希望发军饷二十万两。楚王朱华奎是个铁公鸡，自然一两银子都不给，结果就是张献忠攻克武昌。
看着从楚王府内堆积如山的金银财宝，张献忠喜笑颜开，不禁嘲讽楚王：“有如此金银财宝却不知道布防，朱鬍子真是个庸儿啊！”随后，楚王朱华奎被张献忠塞进了猪笼之中，随后沉江溺毙，而楚藩宗人亦被张献忠杀了个一干二净。
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