大清嘉庆十七年五月八日，福建巡抚衙门接到台湾府淡水厅同知查崇华的紧急报告，他们缉拿了一名“天理教”的信徒，此人名叫高妈达，这个邪教信徒到处宣扬“清朝无道、世道将改”，还继续说，天理教教主林清是“弥勒佛下凡”，乃“受天之命”要取代大清，再造天下这类的狂悖之语。
同知将此人拘捕之后，也没有在意，原本打了一顿板子送进监狱也就完了，不想一经审问让查崇华大吃一惊，据高妈达交代，天理教已经制定了计划，要在明年闰八月十五日在直隶，河南、山东三省同时起义，还要在同日发动对紫禁城的袭击。
查崇华自然不信，但还是向台湾知府汪楠汇报了此事。汪楠觉得查崇华小题大做，一群邪教徒还想三省联手起事，继而进攻紫禁城，这不是胡说八道吗，这事你都信，疯了吧，结果就是将高妈达斩首了事。
可谁也没想到的是，这个高妈达说的居然是真的，事后，汪楠被处死前还一个劲抱委屈。天理教的军事计划一直都在按部就班地进行着。
天理教教主林清是浙江人，最初在大兴县衙谋了份闲差事。在此期间，他接触一个名叫“荣华会”的佛教宗教团体，这个团体整天宣扬“念佛消灾”、“行善积德”。这个团体的成员大都是一些无知的乡民，社会闲散人员，这些人员由于生活贫困，大都对社会和朝廷不满。
林清立即意识到，如果将以利用的话，这些人完全可以收归己用，在接下的时间里，林清凭借着忽悠和鼓动，以及高超的语言宣传力，再加上善于鼓动人心，很快就成为信徒心目中的带头大哥，于是他成功上位。上位之后，他就把荣华会改名为了“天理教”，自任教主。自称弥勒佛转世下凡取而代之。没几年的工夫，天理教就发展了几万的教徒，甚至把堂口开到了遥远的台湾。如果是现在，林清干传销肯定第一。
应该说，当时大清可谓是民生凋敝，小股农民起义不断，而像林清这样以神佛附体包装自己、宣传改朝换代的秘密组织和邪教门派无数，实际上不过是抱团取暖，严重的也不过是聚敛钱财罢了，你要说颠覆大清那倒没有这个想法，毕竟扯旗造反，那可是千刀万剐的大罪！但别的邪教不这样想，不代表林清不这样想，此人胸有大志，一直都想取而代之。他是真要动手干啊！
嘉庆十七年年底，林清他和头号骨干李文成以及其他几个骨干在河南滑县举行军事会议，经过一番筹划，确定在嘉庆十八年闰八月十五日在冀、鲁、豫三省同时举行起义、同日对紫禁城发动袭击的行动计划。
可到了年底，官府颁发了嘉庆十八年的“皇历”上，上面居然没有闰八月！实际上，钦天监是将当年的闰八月挪到了来年的闰二月。在这种情况下，林清把九月当成闰八月，起义时间改为九月十五日！
时间确定之后，林清秘密潜入北京城，他在京城宣武门外租了一个小院当秘密据点，天理教的教徒在小院内积聚大量的火药和枪械，一切准备就绪，就等九月十五日起事。对此，维持北京治安的九门提督居然一无所知，也可见当时北京治安的松懈。
嘉庆十八年，九月初十。
大清豫亲王裕丰，他是多铎一系的后裔、老爹是修龄。这天王府的差役祝海庆向豫亲王告密，说他的大哥祝现已加入天理教，祝现前几天鼓动祝海庆入教，并成为参加攻打紫禁城的勇士，事成之后可以“封侯拜相”。祝海庆听完吓得要死，立即就向豫亲王裕丰报告，以求保住自己的身家性命。
可他没想到，听完祝海庆的陈述后，裕丰未置可否，根本没有在意。裕丰不信的原因就是认为祝海庆在胡说八道。这种邪教以小股武装袭击皇宫的事，根本就不可能，在中国的历史上都不曾发生过，现在一个仆人前来告密，言之凿凿有人要袭击皇宫，谁也不会相信。
如果当真，豫亲王裕丰这是没有任何权力的王爷向军机处报告的话，整个京城立即就要戒严，如果查不出事情，嘉庆必然要追究豫亲王裕丰的责任，而裕丰又不掌权，又何必多此一举，要知道嘉庆还在圆明园，一来一回需要的时间不短，在这种情况下，裕丰本着多一事不如少一事原因，既没有上报也没有在意。
嘉庆九月十五日，北京，紫禁城。
这天正午时分，林清等二百多名天理教徒化装成各种职业，在没有任何阻拦的情形下通过宣武门，进入了北京内城。进城之后，分成东西两路直奔东华门和西华门。下午三点左右，一部分天理教徒向东华门发起突然袭击，守门的官兵见情景不对，立刻关闭东华门。因为官兵反应得快，只有十几个敢死队员得以冲进东华门，其余的人被挡在了门外，只能作鸟兽散。
敢死队冲进了东华门后，因为有宫内太监做内应，直奔离东华门最近的协和门，想从这里冲进三大殿，但在此遇见大内侍卫，侍卫见有歹徒居然都闯入内廷，立即开始围剿，天理教徒见对方人多，就就往北跑，当跑到景运门时，却发现景运门已经关闭。前无去路，后面侍卫又追杀过来，一番厮杀之下均被斩杀，东路的天理教敢死队至此宣告失败。
“癸酉之变”中紫禁城东路交战路线示意图
东路天理教攻击不顺，西路却十分顺利。
西路的天理教领队的是陈文魁，他这一路进军袭击西华门成功之后，在宫内太监内应的带领下，陈文魁率领一百多人从武英殿向北直扑内廷核心区域乾清宫。
此时嘉庆的皇二子、皇三子、皇四子正在乾清宫内的尚书房读书，突然间就听到外面一片喊杀之声，顿时就蒙了。这个时候，大学士宝安跑来禀告三位皇子，说宫里进了贼人，正在朝乾清宫杀来。
就在这个关键时刻，三十一岁的皇二子绵宁表现出了卓越的才干，立即下令关闭乾清宫的前面隆宗门和景运门，并让那个大内总管常永贵赶紧从武备库里取出腰刀、弓箭和火枪，接着绵宁让太监带着年幼的皇四子去储秀宫避乱，自己带着十八岁的三弟绵恺爬到了养心殿的屋顶上观察局势。此时就看见这些邪教徒不断撞击隆宗门，绵宁此时临危不乱，拿过一支火枪，装填弹药，接来撩到两名天理教徒。
这时候，得了消息的庄亲王、成亲王和仪亲王带着禁军从神武门冲进了紫禁城。隆宗门前一场恶战，天理教徒死伤不少，余下的都束手就擒。天理教这次攻击紫禁城事件史称“癸酉之变”，在这次事件中，天理教徒共31人毙命,41人被俘，紫禁城侍卫41名被打死，60名被打伤。”
“癸酉之变”中紫禁城西路的交战路线示意图
九月十六日，在返京途中的嘉庆皇帝接到了加急奏折，知道了天理教袭击紫禁城的大事件。嘉庆对此感到十分愤怒和不解，原因在于，京城乃首善之区，布防严密、耳目众多，朝廷上下对此居然一无所知。
皇宫大内戒备森严，光是大内侍卫就不下数百人，护军更是有上千人，一群乌合之众直接杀进紫禁城，直捣乾清宫？大清岂不是亡国就在眼前。在嘉庆看来，是自己这个皇帝无道，昏聩，导致天怒人怨，上苍不佑。
但事情既然出现了，还得处理有关人员，他把皇子、大臣们叫到乾清宫，痛骂了一顿，“此实非常未有之变！”“骇人听闻，非朕之凉德何以至此！”“今使皇子亲执火器御贼于禁御之中，诸臣其何以为颜！”
接着加封表现优秀的皇二子绵宁，加封为“智亲王”，并赏亲王双俸。仪亲王之子绵志从贝勒晋升郡王。在本次战斗阵亡的四十一名士兵不予追究，并厚加抚慰；受伤的，功过相抵，没有受伤的，都送到刑部去定罪。
接着就是严厉惩处相关责任人。首要责任人就是负责皇宫安全的领侍卫内大臣定亲王绵恩，被嘉庆撤销领侍卫内大臣，罚俸三年，当天负责守卫紫禁城的护军统领杨澎曾，充军新疆，九门提督吉伦交部议处。其他如直隶总督温存惠交刑部严加议处、顺天府尹等，也都纷纷被罢黜。这些官僚万万不会想到，自己的仕途会因为一群人而彻底断送。你让皇帝蒙受了奇耻大辱，皇帝当然不会轻易放过。
最倒霉的就是最早知道天理教密谋的豫亲王裕丰。由于此人知情不报，裕丰被革除王爵，在王府中圈禁，同时罚俸十年。
林清，还有引路的太监，都被嘉庆皇帝凌迟处死了，也就是俗称的千刀万剐。河南滑县的天理教徒也很快被官军剿灭。
嘉庆最后就是对自己的处分，就是颁布了一道《罪己诏》。归结起来四个字——“因循怠玩”。为了永远铭记这次事变的教训，他还特地让人保留了隆宗门激战时射在匾额上的箭头，这枚早已锈蚀的箭头一直被保留到了今天。
嘉庆朝的癸酉之变，事实上是一个信号。这个信号就是清廷内部食利集团的扩张，已经让清廷的统治阶层都出现了裂痕了。因为参加这次攻击也有不少八旗子弟参与进来，甚至连宫中的太监都有，给林清提供皇宫私密的竟是皇帝的近臣太监。要不然他们也没有那么容易就攻入紫禁城。而且除了这些中下层的八旗子弟以外，一些位高权重的满清王爷宗室可能也在其中推波助澜，满清王朝已经进入衰落时期。
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