8世纪在我国西南方，有一个叫做蒙舍诏的部族，由他们的首领皮逻阁领导下，慢慢地发展起来。皮逻阁先后对强盛的大唐和吐蕃宣示了效忠之意，并在唐玄宗的授意下，将附近的五个部族纳入了自己的版图。唐玄宗于开元26年下旨，追封皮逻阁为云南王，至此，南诏王朝才算真正建立。

安史之乱后，中原大乱，大唐从边陲召回了大批的军队，暂时丧失了对边陲的控制。因此，吐蕃和回鹘都乘势而起，南诏国也随之而动，多次侵犯巂州。期间，南诏人生擒了一位叫做郑回的县令，这位县令到了南诏之后，就做了皇室的教书先生，又做了大臣，他的七世孙更是把整个南诏都给灭了，然后自己就当了皇帝。

郑回生于今河南和河北两个省份的边界相州。唐玄宗天宝时，他又参加了“明经”科举，被任命为巂州西泸县县令。南诏大军夺下巂州，郑回被擒至南诏，其时，阁罗凤已经是南诏国主。虽然只是区区一个县令，但是郑回苦学了这么多年，在儒学方面的造诣，却远远超过了南诏的人，所以才会得到阁罗凤的赏识和尊重。

郑回是南诏帝国知识最丰富的人，是阁罗凤亲自指点教导凤伽异太子的老师，而在凤伽异登上王位之后，郑回更是指点凤伽异的儿子异牟寻。郑回以这种方式，一连培养了三任南诏王。此外，郑回还带来了鞭打弟子”的规矩，历届南诏王都很怕他的惩罚。

和中原朝代的情况不同，南诏的丞相共有六人，称为“清平官”。异牟寻尊郑回为六卿之首，在政务上，他首先征询郑回的看法。那时的南诏国势弱，只能成为吐蕃的附庸，而吐蕃则要他们交纳各种税收，并且帮助吐蕃入侵大唐的边界。郑回身为前唐臣民，当然想让南诏归顺唐，所以他说服了异牟寻，让他脱离吐蕃的统治，投靠唐王朝。

虽然异牟寻很赞同郑回的建议，但他始终没有机会，也没有办法。十多年后，唐朝的左金吾卫大统领韦皋出任剑南西川的节度使，广收胡人部落，以征讨吐蕃。异牟寻知道这件事后，就偷偷让人帮他带了一封信到韦皋手中。之后，韦皋和异牟寻多次通信，而心存疑虑的吐蕃，也将不少南诏官员的子女抓来当人质，企图以此要挟，以免南诏叛变，这倒让异牟心中越发恼怒起来。

贞元10年，异牟寻派遣王子寻阁与唐代特使崔佐时于洱海立下盟约。盟约完成之后，郑回秘密接见崔佐时，把有关南诏的一切消息都告诉了他。同年，异牟寻乘著吐蕃与回鹘交战伤亡严重之机，率部出兵，于神川打败吐蕃大军。不久，异牟寻又写信给韦皋，请他去视察南诏军的战绩，向大唐表示效忠。这个消息被送到了长安，唐德宗赐了他一枚“贞元册南诏印”，同时，让当时的一个小小的县令郑回，成为了南诏的首席清平官。

元和三年，异牟寻逝世，唐宪宗派使者悼念，并册封其子寻阁劝为新的南诏王。白居易时任左左拾遗的诗人也为此写了一封《与南诏清平官书》其中开篇便提到“敕南诏清平官段诺突、李附览、爨何栋、尹辅首、段谷普、李异傍、郑蛮利等”，这里的“郑蛮利”就是郑回在南诏所用的化名。

郑回是什么时候死的，历史上没有任何关于他死后的记录，但是他的后代在他的庇护下，世世代代都在南诏安民中担当着重要的职务。唐乾宁四年，南诏十二世君王隆舜被郑买嗣刺杀。五年之后，郑买嗣杀死了隆舜的儿子舜化贞和南诏国的皇室成员，总计八百多人。后来，郑买嗣自立为王。

七年之后，郑买嗣因病去世，他的儿子郑仁旻继承了王位。郑仁旻，年仅二十二，便登基为帝，生性好战，曾率军征伐前蜀，却吃了个大亏，损失了上万将士。郑仁旻在庄宗的同光二年与南汉增城公主联姻。两年之后，郑仁旻因为服食了金丹，性情暴戾，动辄下令处死他人，没过多久就死了。郑仁旻死后，郑隆亶继承了皇位，但只当了两年皇帝，年仅十二岁，却死于东川节度使杨干真之手，导致了大长和国的覆灭。

总而言之，郑回的身世颇有几分传奇色彩，本来不过是一名小小的县令，后来被抓之后，误打误撞成了南诏国的丞相。在他的领导下，南诏日益强大，并与唐代交好。其死后，郑氏便成了南诏最大的世家，直至郑买嗣之时，才将其取代。