“八达岭”之名是怎么来的呢?有人说是“八大岭”的谈音。因这一带山峦层叠，地势险峻，据说所建的长城在这里要转八道弯，越过八座大的山岭，当年兴建这段长城很艰难，工期迟迟完不成，曾先后有八个监工为其而死。最后通过仙人的点化，采取“修城八法”，即“虎带笼头羊背鞍，燕子衔泥猴搭肩，龟驮石条兔引路，喜鹊搭桥冰铺栈”，才把建筑材料运送到山上。所以人们就把这段长城称为“八大岭长城”，后来地名就谐音成“八达岭”。也有人说是由“八道岭”谐音而得名。

传说明末李自成率起义大军征战到此受阻于长城之外，李自成心急如焚。这时探马来报，说前方还有八道险关。李自成听罢长叹一声:“这里的八道岭实在是难以越过，看来强攻是不行!”于是命令起义大军改道而去，后来这里被称为“八道岭” 以上说法没有确切的文字记载，难以考证。其实最可信的说法，应是《长安客话》中的解释:“路从此分，  四通八达。”

因为八达岭是居庸关的外口，北往延庆、赤城、内蒙古，西去张家口、怀来、宣化、大同，东到永宁、四海，南去昌平、北京等地区，可谓是四通八达，所以它是古代-条重要的交通要道和防卫前哨，  素有“京北第一屏障”之称。