2024年2月15日上午，宗庆后猝然离世。虽然坊间盛传2019年嗜好抽烟的宗老查出肺癌后一直在积极治疗，近几年已经得到了很好控制。数日前，娃哈哈集团发布声明仍称只是入院治疗，病情稳定。然而，终究天不假年，宗老还是匆匆地走了。
白手起家的饮料大王浙江的宗姓，很多是南宋抗金名将宗泽之后。宗庆后的10 世祖宗从瑞芝迁居到杭州，不断开枝散叶，繁衍生息，形成江浙一带的名门望族——钱塘宗氏。宗庆后祖上显贵，出身官宦世界其曾祖父宗承烈，在湖北，四川为官多年，官至正二品总督府军统领官。宗庆后的祖父宗继先曾在南京做官，馆子为南京警政部中将秘书官，后还担任过奉系军阀张作霖的财政次长。然而随着时代发展，家族传承到其父这一辈时，已经破落。好在其父亲还曾接受良好教育，大学毕业后在国民政府当过普通职员。
1945年，宗庆后出生在江苏宿迁，抗战胜利后全家迁回杭州居住生活。此时宗家家境已经十分困难，宗庆后在家中排行老大，后面还有四个弟妹嗷嗷待哺。新中国成立后初期的几年，其时父亲正失业在家，一家七口人全靠母亲当小学老师的微薄工资养活。穷人的孩子早当家，家庭清贫又是家中长子，，宗庆后尽管成绩优异，但仍然在16岁初中毕业后辍学踏入社会，帮补家用，为母分忧。
1961年，16岁的宗庆后“上山下乡”当了知青，到舟山马目农场劳动，在舟山的农场、盐场、茶场都曾工作过,干的时间最长是最辛苦的盐工：主要工作就是挖盐，晒盐，挑盐。这样的生活持续了17年多，1979年，改革春风吹遍华夏大地，随着大批知青返城,宗庆后也告别舟山回到杭州,按照当时的招工制度可以顶替在小学退休的母亲。由于文化水平有限，给他安排的岗位也只是：办厂做推销员。
这份推销员的工作，让他敏锐得发现了儿童饮料的商机。八年以后1987年宗庆后靠着自己的一点积蓄的借来的钱，凑了14万元承包了这家校办企业，并承诺每年上缴10万元利润。刚接手时，加上他在内，只有3名员工，而且这两人还是退休教师，主要靠代销汽水、冰棒和文具，勉强维持。
穷则思变，脑子灵活的宗庆后在1987年7月，以5万元银行贷款和销售货款作为启动资金，筹建了杭州保灵儿童营养食品厂，为杭州保灵公司代加工花粉，开始了娃哈哈的创业历程。1988年，宗庆后通过市场调研，食品厂研发出“娃哈哈”儿童营养液，并迅速在江浙地区蹿红，其魔性洗脑广告语“喝了娃哈哈吃饭就是香”深入人心，产品供不应求。
事业腾飞的拐点——兼并杭州罐头食品厂
1991年，宗庆后以“小鱼吃大鱼”的方式兼并了当时拥有厂房面积6万平方米、职工2000多人的国营老厂——杭州罐头食品厂。这为娃哈哈接下来的跨越式发展，奠定了坚实的产能基础。其后宗庆后带着销售团队全国各地开拓产品市场，通过西进北上，布局西南地区，娃哈哈在短短几年内从江浙沪迅速走向全国。
1996年，娃哈哈的产品矩阵已经涵盖了儿童营养液、含乳饮料、瓶装水的三大门类。 到2002年底，娃哈哈已在全国23个省市建立了30个生产基地，生产饮料323万吨，占全国饮料产量的16%。2003年5月，娃哈哈的公司营业收入突破100亿元大关，成为全球第五大饮料生产企业，仅次于可口可乐、百事可乐、吉百利、柯特这4家跨国公司。
多年来，他的故事激励无数创业者勇敢前行，依靠市场创造阳光财富。在37年的时间里，宗庆后步履不停，艰苦创业，缔造了一个国民品牌的庞大商业版图。娃哈哈官网披露数据显示，娃哈哈集团35年累计销售额8601亿元，利税1740亿元，上交税金742亿元。
2010年娃哈哈的规模不断扩大，娃哈哈集团董事长，拥有“中国饮料大王”称号的宗庆登顶中国首富，他的个人财富达到了惊人的534亿人民币。
“四不”经营策略：不贷款、不上市、不设副总裁、不做房地产宗庆后之所以立下这个“四不”规矩，以历史上同法国食品饮料巨头达能集团一场不欢而散的合作有很大关系。上个世纪90年代末期，娃哈哈与法国达能集团合作成立中外合资企业，但好景不长，达能驻合资公司的董事发现，娃哈哈还有自己的非合资公司。
法国达能公司为了获得更多合作利益，提出了收购娃哈哈非合资公司将近一半的股份，此举遭到宗庆后的反对，因此，达能集团提起了诉讼。
达娃之争实际上是一场围绕商标权的竞争，最初，不少人看好达能集团，达能也比娃哈哈拥有更多的优势。然而，结局却出乎不少人的意料，娃哈哈最终在商务部的支持下胜诉了。
双方也最终在2009年9月30日宣布达成和解，和解协议执行完毕后，双方将终止与纠纷有关的所有法律程序。娃哈哈重新回到了宗庆后的手中，这成为娃哈哈稳健经营数十年中为数不多的一次重大危机。
娃哈哈的辉煌能否延续？2010年、2012年、2013年，饮料大王宗庆后三次坐上过《福布斯》中国内地首富的宝座。最近的2023年，宗庆后仍以1000亿元人民币财富位列《2023胡润全球富豪榜》第121位。在中国内地富豪排行榜中以69.5亿美元财富，排名45位。
宗庆后只有一个独女宗馥莉，也是他巨额财富的最主要继承人。2021年12月，宗馥莉被任命为娃哈哈集团副董事长兼总经理，并负责日常工作。这一任命也被视为其正式被确立为娃哈哈集团接班人。
2023年12月12日，宗馥莉代表娃哈哈集团发表2024年全国销售工作会议讲话，释出未来一年在产品、品牌、销售等方面的重要战略。这也被不少娃哈哈经销商认为是宗馥莉全面接管娃哈哈集团的一个信号。
谈及父亲宗庆后，宗馥莉曾在公开采访中曾坦言：“他在娃哈哈是神一样的存在。”而对于父亲创下的事业版图，宗馥莉亦曾表示“我会和我爸一样，坚定投身于饮料业！”
今年42岁的宗馥莉能否像她父亲42岁时一样，延续娃哈哈的辉煌，把公司带上一个新的高度？这一切就只能交给时间来证明了。
