东汉是一个战火连天不休的时代，展现一幅与匈奴、西羌、鲜卑、乌桓的血腥战争史。东汉政府鉴于日益严重的边患问题，主要采用“以夷制夷”、积极防御、快速高效联动出击三种策略。
光武帝建武24年（公元48年），匈奴分裂，日逐王比携5万兵马自立为单于，也就是南匈奴。此刻南匈奴夹在北匈奴与东汉之间，生存环境不容乐观，随时都有被包饺子的危险。日逐王比准备效仿祖父呼韩邪单于，愿意做东汉的藩属屏障，防御北匈奴，于是遣使把意图告诉刘秀。
刘秀就此事开了个会，众大臣认为，天下刚平，中原空虚，匈奴的意图真假难辨，不能答应。唯独五官中郎将耿国认为， 应当按照汉宣帝时的先例接受南匈奴，可以达到北拒匈奴，东防鲜卑与乌桓的战略目标，以蛮夷对付蛮夷。
刘秀非常赞同这种以夷制夷的方法，但心里面有些担忧，他必须摸清南匈奴真正的意图，万一匈奴方面是诈降就得不偿失了。想投靠东汉，那就跟北匈奴大干一架，递来投名状才能相信。
南匈奴心领神会，第二年春季，就给东汉递来了以夷制夷大礼包。南匈奴派一万骑兵与北匈奴大干一仗，俘虏北匈奴的左贤王（相当于太子），北匈奴还后撤一千里。投名状送来了，刘秀还有什么顾忌，接纳了南匈奴。把南匈奴部众安置在北地、朔方、五原、云中、定襄、雁门、代郡等7个边郡之中，开始为东汉戍边。
建武26年冬季（公元50年）东汉政府最终在西河郡美稷县（今内蒙准格尔旗西）建立南匈奴王廷。正式设立使匈奴中郎将一职，常驻西河郡，下置两名从事（副官）主要职责是护卫与监察南匈奴。中郎将有自己的军营，可以视为一个军事机构，常备2000骑兵作为军事力量。
南匈奴大概范围
接纳南匈奴大约40年后，以夷制夷发挥了巨大作用，公元89年和91年，在南匈奴的配合下，窦宪两次大破北匈奴，彻底把北匈奴打得一蹶不振，西迁而去不得踪影。
这样一弄，广袤的草原地带就空出来了，鲜卑豪不客气地迁徙到匈奴故地，属于鲜卑的时代来临。东汉最大的边患，转换成鲜卑，延续着南下虏掠抢杀的传统。
此时以夷制夷继续发挥作用，度辽将军可发南匈奴与羌兵，护乌桓校尉可发乌桓一起对付鲜卑。总之边疆的军事机构，可以发动一股少数民族势力对付另一个少数民族势力。是时候讲一下东汉的军事机构了。
光靠以夷制夷的战略，力量实在有限，东汉有自己的防御力量，主要是三大军事机构与四个大营。
一 军事机构，东汉边郡的三大军事机构，护羌校尉府、护乌桓校尉府、度辽将军府。
1 护羌校尉府，其实在西汉时已经有此机构，不过在王莽时废弃。之后西羌大量进入塞内居住，这是一种威胁，所以建武9年（公元33年），重新设立护羌校尉。驻地在凉州令居县（今甘肃永登县，驻地后迁往张掖），坐落在陇西通往河西的交通要道上。护羌校尉主西羌事宜，抚绥和监视西羌，战时领兵平叛，保护交通要道，平时还管理当地的屯田事宜。校尉营地的军队组成复杂，有小月氏义从胡，西羌义从胡，内郡发来刑徒等。
2 护乌桓校尉府，东汉复置，建武25年（公元49年），辽西郡的乌桓首领郝旦率众归附东汉。司马彪认为，乌桓天性轻黠，好为寇贼，有必要设置护乌桓校尉监督他们，于是在上谷郡宁城（今张家口市西北）重新设立乌桓校尉府。名称上护乌桓，实际是监护与防御乌桓与鲜卑作乱。
3 度辽将军府。度辽将军始设于西汉昭帝时期，是一个不常置的将军，只有爆发边境战争才临时设置，战争结束就撤销，当时因为乌桓作乱，要渡过辽河反击，所以叫度辽将军。而东汉的度辽将军不光是将军名号，还设有驻地与军营，是一个正式的军事机构。
公元65年，汉明帝建立度辽将军府，重置度辽将军，驻地在五原郡的曼柏县（今内蒙达拉特旗东南）。度辽将军营拥有最精锐的骑兵，最善射的弓弩手，常年参与北部边境与东北边境的作战任务。为维护边防与少数民族事宜发挥重要作用，和护乌桓校尉并称二营。组成二营的兵源有南匈奴，有归附的乌桓、鲜卑，这和以夷制夷战略契合。其他有刑徒犯人，这个在两汉很常见，还有最重要的四营。
二、四大营
建武6年（公元31年），刘秀为减少人民的负担，罢除地方都尉官，撤销地方的郡兵。此举只限于内郡，边郡依然照旧。这种结果就造成内郡无兵守卫，无法维护内郡的安定。一旦发生边境战事，短时间内也无法招募内郡的兵力送往前线。这种情况刘秀只能想别的办法来补救，所以黎阳营诞生，汉安帝时又增加虎牙营、雍营，三营都是常驻地方的军营。
1 黎阳营，主要是一个骑兵营。刘秀曾经依靠幽州、并州的骑兵为夺取天下立下过赫赫战功，所以就在黎阳（今河南浚县）建立了一个以一千骑兵为主的军营，是拱卫洛阳的一道防线，也是魏郡以及周边郡县安定的保障。不仅如此，还担任救火队长，经常被度辽将军、护乌桓校尉征调，执行特殊任务，无非就是负责边境紧急军情的防御与作战任务。
2 雍营、虎牙营，这是俩军营。汉安帝时西羌长达10几年的叛变，战火一度烧到长安三辅地区。情况危急，不得不重新在扶风和长安设立都尉官，建立军营。雍营又叫扶风营，扶风都尉统领。虎牙营又叫长安营，京兆虎牙都尉统领，主要负责保护西京长安的宗庙。当然和黎阳营一样，特殊情况也会被征调执行边防任务。
3 京城五校尉营，就是俗称的北军五营（射声，长水，越骑，屯骑，步兵），东汉中央军，驻地在洛阳城北，是捍卫京城安全的一道最主要的力量。若发生大的战争时，随军出征。公元89年，窦宪曾率北军5营共同出征，大破北匈奴。
四支屯驻地方的军营，是帝国安全的中流砥柱，他们积极配合东汉政府的调度。在外部环境恶劣的东汉中后期，服从度辽将军与乌桓校尉的调遣，在边境线上时常能看到他们的身影。但不限于四营的积极配合，在边境东从辽河流域到河套，再到河西走廊一线（也相当于长城沿线）的郡与属国，都设有常年屯驻的军营。边境有那么完备的防御体系，也展现出灵活调度的一面。
草原上打跑了匈奴，迎来了鲜卑，北部边防的压力一直都不轻松，是时候展现真正的实力了。发生小规模入侵的话，地方郡守和属国都尉就能自行解决。
规模大一点的入侵，乌桓校尉和度辽将军就要出手，他们带领亲汉派少数民族部落，先以夷制夷战斗，同时调度内地4营的精锐，速度前往战场。或把内郡临时招募的郡兵，发往边境，听从安排共同战斗。度辽将军与护乌桓校尉，像一对难兄难弟，相互救援，联动出击。
汉桓帝时遭遇最大的危机，鲜卑、西羌、南匈奴等皆反叛，数路大军入侵。朝廷派张奂为匈奴中郎将，让其监督并、幽、冀三州并统领护乌桓校尉、度辽将军二营，把匈奴中郎将的军权拔高到了极致。特殊情况特殊对待，这样就能统一指挥，匈奴中郎将节制二营，实现最高效的联动出击，很短的时间内平定入侵。
东汉，不提外戚宦官轮流坐庄，单说边患问题也带入了万劫不复的境地。纵然是再强大的军队和高效的联动措施，也无法承受常年的边境反入侵战争。不过，三大军事机构在东汉被灭后，继续设置。
