同治十一年（1872年）正月，左宗棠与河州宗教领袖马占鳌大战于太子寺，结果清军两员大将战死，然夜半马却派子侄肉袒请降，先后缴出马匹四千余，军械一万四千余，后左宗棠向清廷奏请，将马部改编为三旗，马仍为统领，由此拉开了“西北群马”的发迹史。

晚清至民国时，西北地区有几支强大的回族武装，他们先后历经大清、北洋军阀、冯玉祥和蒋介石等势力，统治清海、宁夏、甘肃及新疆部分地区数十余年，最具代表性的人物就是马步芳、马步青、马鸿逵和马鸿宾等，俗称“西北群马”，也称“马家军”。说到“马家军”的发迹，这要从左宗棠镇压陕甘回民起义说起。太平天国运动时，西北的宗教领袖趁乱自立，左宗棠在平定了太平天国和捻军起义后，便被派到西北平叛。1872年，河州宗教领袖马占鳌和表弟马海晏，与左宗棠大战于太子寺，相持之际却派人前去请降，左马上接受，并与二马彻夜长谈，直夸他们“明大义，懂军事”，战后左扶持二马成为清政府在西北的代理人，此后逐渐形成了后来的马家军。马氏发迹后，马占鳌于1886年去世，其后代又各自形成势力。马占鳌之子马安良，在庚子之变时因护驾有功，深得慈禧重用，爬到了总兵和提督大员的高位，于1920年病逝。但马安良五子多与冯玉祥不睦，三子马廷勷被冯杀害，四子马廷贤祸害地方，解放后被政府处决。马占鳌有个谋士叫马千龄，其有两个儿子，长子马福禄与八国联军死拼，战死于正阳门；次子马福祥，清末时任甘肃靖远协副将，驻军甘肃、青海，清亡后，调任宁夏镇守使，1916年加封陆军上将，盘踞在宁夏，正式建立起马家军阀统治。1925年投于冯玉祥门下，1928年又改投老蒋，于1932年病逝于河北。马千龄有两个孙子：马鸿宾（父马福禄）、马鸿逵（父马福祥），这两兄弟借着家庭势力，也顺理成章地做了宁夏土皇帝。马鸿宾在解放战争时，率81军和平起义，后曾担任过甘肃人民政府的领导，于1960年在兰州去世。马鸿逵在解放后，先是逃到台湾，但很快受到联名指控，要他对西北败局负责。马一看形势不妙，就假意说在香港的四姨太病危，拿着电报在陈诚面前哭诉，希望能去看她一眼，被批准后，一到香港就转身跑去了美国。他在美国办了一家牧场养马，但直到死也没有加入美国国籍。到1970年病逝前，他嘴里仍在反复念叨，“我死也要回去”，蛤最终病逝于美国。马占鳌表弟马海晏，很有军事才能，他带着两个儿子马麒、马麟在青海为官，在他死后，其子共掌青海大权。马海晏有两个孙子特别出名，一个是马步青（马麒长子），为甘马首领，另一个则是青海王，大名鼎鼎的马步芳（马麒之子）。马步芳11岁时跟随全家来到青海，从小习武长大，会打一套漂亮的六路徒手拳，15岁加入军官训练团，开始接受军事训练。他胆识过人，据说第一次骑摩托车，什么也不问，骑上就走，速度超快，连马队都跟不上他。18岁时，他就当上了营长，1926年与父亲、哥哥一起投奔了冯玉祥的西北军，一直干到师长。1930年中原大战时，马麒父子眼见冯玉祥败北，转身投向老蒋怀抱。但与老蒋矛盾也颇深，马氏作为家族割据势力，一直是老蒋的心病。老蒋曾派胡宗南收复青海，但在马步芳的搅局下，始终不能成，后来又利用孙殿英去青海当屯垦督办，结果被马家军打退，就是在宁夏发生的“四马拒孙”之战。西北群马之间，为了权力也是明争暗斗，但一旦有外来威胁，他们总能一致对外，而且他们用人的标准也是一贯的，即甘、河、回、马，也就是甘肃人、河州人、回族、马姓，权力更替则采用封建式的父死子继、兄终弟及的家族继承制。马步芳为人凶残，荒淫无度，1936年，马氏兄弟围剿红军西路军，杀害一万多人，其中有大批女战士遭到凌辱，西北有民歌唱道：“上山的老虎下山的狼，凶不过青海的马步芳。”不过再凶残，到解放战争时也再嚣张不起来了。马步青一家先是逃往重庆，后经香港逃至台湾定居，于1977年在台湾病逝。马步芳到台后，对于西北败局也难逃其咎，便以去麦加朝觐为由请假，先前往香港，后带着家属及部下两百余人，包了三架专机，飞往沙特利雅得。完成朝觐后，于次年迁居开罗，并购买了一座奢华的公寓作为私宅，跟随他的人员则住在一栋13层的楼房里，他还开了一家舞厅和三家酒店，以作为生活来源。1957年，马步芳出任台湾驻沙特“大使”，他们又全体迁居利雅得。在闲暇之余，他请家庭教师教授阿拉伯语，请人读《古兰经》，平时常对身边人说：“到哪个山里砍哪个柴”。1975年4月，马步芳听闻老蒋过逝，哀痛不已，引发旧疾，一病不起，于7月31日病逝。死前，他已经说不出话了，用颤抖的手指指天，指指地，又指指自己的心，老泪纵横，一命归西。特定的历史环境造就了“西北群马”，时过境迁，他们也随着历史逐一消散。