贞观二十三年（649年）五月，一代天骄，有着“天可汗”之称的唐太宗李世民驾崩。
同年八月，大唐新的继承人高宗李治为他举行了盛大的葬礼 ，此后的大唐便是李治的天下了，那年，他22岁。
唐高宗李治 ， 一直不为史家所看好 ，前有其父李世民的强烈光环 ，后有强势老婆武则天的血脉压制，使得李治在历代帝王中不过是一个无名之辈。
但细读唐史，你会发现，其实李治绝非一个庸碌之辈，不仅心思缜密，而且虚怀若谷，在位34年，实际干了不少大事，文治武功，都堪称首屈一指。
在西域势力进一步扩大
唐太宗选择李治时，一直担心他性格太过软弱，遇事不决，但后来的事实证明，太宗的担心是多余的。
高宗继位时，边疆也并不太平，最大的敌人有两个，分别是西突厥和高句丽。
太宗去世不久，西突厥首领阿史那贺鲁就发动了叛乱，在中亚建立了根据地，给大唐制造了不少麻烦。
实际早在太宗还活着的时候，就已经向西域用兵，西突厥对大唐始终处于面服心不服的状态，所以双方时不时要打上一仗。
这样的风格并不符合早期唐朝的性格，所以，在李治上台后就决心攻灭西突厥。
为了平定西突厥叛乱，李治先后发动了三次进攻：
第一次：永徽三年（652年），高宗发府兵三万和回纥骑兵五万，由梁建方等人前去征讨，并取得了小规模的胜利。
第二次：永徽六年（655年），高宗又命程咬金为行军大总管前往平叛。但由于程咬金帅才能力有限，没有取得胜利，不过伤亡也不大。
第三次：显庆二年（657年）正月，上次出征656年底才结束，高宗就又派人出征了。此次出征的主帅是苏定方。
十月，双方展开决战，苏定方以一当十，一万兵力应对阿史那贺鲁的十万人。阿史那贺鲁轻松将苏定方包围，以骑兵去冲击唐军的步兵，结果被步兵长矛挡回，多次冲击，都不能冲破。
苏定方抓住时机，让布置在北边的骑兵发动攻击，阿史那贺鲁猝不及防，根本挡不住，只好逃命。
当时正逢大雪，阿史那贺鲁认为唐军总不会冒雪追击吧，但苏定方出其不意，就是趁雪狂追，一下斩杀了阿史那贺鲁部数万人，阿史那贺鲁狼狈逃走，后被石国人抓获，西突厥就此亡国。
平定了阿史那贺鲁叛乱后，大唐势力也正式进抵中亚的阿姆河、锡尔河两河流域，从和田以西到波斯（今伊朗）以东，都要接受唐朝的册封。
高宗将碎叶城归为安西四镇之一（与龟兹、疏勒、于阗并称为唐代“安西四镇”），成为唐朝经营中亚的基地。尽管当时那些归附唐朝的国家都接受了大唐的册封，但在四镇之外并没有驻扎军队，当地政府依然是相对独立的，这种高度自治的政治体系，在当时称为羁縻州体制。
此后，唐朝与西域各国的交流也进入了高潮期，唐朝的世界影响力也进一步扩大了。
攻灭高句丽
隋唐皇帝对朝鲜半岛问题都十分关心，他们都心怀大一统观念，并以汉朝的疆域为标准，所以，在中原帝王完成统一后，高句丽就很紧张了。
正因如此，隋唐的几位帝王，几乎都对高句丽大动干戈。隋炀帝三征高句丽，一直以来被唐朝皇帝视为灭国的反面教材，但唐太宗还是选择了继续出征。
有人说，太宗远征高句丽正是出于对李治的考虑，认为高句丽会给他带来麻烦，所以提前攻灭。
但事实是，唐太宗三征高句丽同样以失败告终，反倒是被他认为有点软弱的李治，最后取得了攻灭高句丽的胜利，当然不排除前人栽树的经验。
当时的朝鲜半岛处于三国时期，北有高句丽，南面向东是新罗，向西是百济。新罗多次受到高句丽的攻击，多次向唐朝求援。
高宗在永徽六年和显庆三年，先后两次派兵攻打过高句丽，小有成就。显庆五年（660年），新罗状告大唐，说百济攻打自己，于是高宗派苏定方出击，一举灭了百济，并设立了五年都督府，之后进行羁縻统治。
龙朔元年（661年），高宗企图一举拿下高句丽，但最后却功亏一篑，没有成功。之后百济残余势力联合日本为复国而战，与唐军和新罗爆发了白江口之战，最后被唐新联军打败，以投降结束，此后百济的复国梦彻底破灭。
后来高句丽发生内乱，高宗顺势派李勣出征，总章元年（668年），李勣攻克平壤，高句丽亡国，之后同样实行羁縻州的统治方式。
从上可见，在高宗时代，他终于完了太宗的心愿，征服了朝鲜半岛，为此李治特意在南郊进行了隆重的祭天大礼，以此告天。
随着朝鲜半岛的平定，唐朝的疆域东至朝鲜半岛，南据今越南顺化，西抵中亚咸海，北逾贝加尔湖，也达到了巅峰。
皇帝的基本功能，一是为百姓办事，以安民心；二是维护皇权的稳定，这两种功能高宗基本都达到了。
高宗即位初期，立即停止了对高句丽的战争及土木工程的营造，以使人民得到休养生息。
高宗时，全国人口从贞观时的不到300万户增长到永徽三年时的380万户。至永徽五年（652年），粮食大丰收，国家疆域拓展，民族关系得以改善，国力得到了增强。
高宗在位时也非常重视法律制度方面的建设，著名的法典《唐律疏议》就是在唐高宗永徽四年由长孙无忌等大臣修订而成的。
这部法典 是中国现存最古老最完整的封建刑事法典，也是中华法系的代表作，在世界法制史上也具有很高的地位与价值。
唐太宗晚年迷恋金丹，而高宗则对长生不老之说嗤之以鼻，他从不相信人会长生，曾反问说：“果有不死之人，今皆安在？”
所以，他对医学持有积极的态度，他的身体一直不太好，对于御医的治疗方案总是积极配合，即使在他头上扎针流血，他也是不建议的。
值得一提的是，他令宰相组织名董修订了《唐本草》一书。
可以说，高宗不仅继承了太宗的政治作风，而且还在此基础上，将成果进一步扩大了。
再者，与唐朝同时崛起的吐蕃，高宗时期在与吐蕃的较量上各有千秋，在军事进攻受挫后，积极转变战略，从进攻转为防守，并在沿边驻扎军队，防备吐蕃。
这一战略也被证明是行之有效的，后来也被武则天和唐玄宗所继承发展。
此外，高宗在谋略方面也不弱，比如在打击关陇贵族方面，选择与武则天联手，从战略上来看，其实并没错，从结果来看，也是成功的，随着长孙无忌的出局，皇权得到了加强。
综上所述，唐高宗李治并不弱，但为何他的历史评价不高呢？这其中或许有一个悖论，那就是女主临朝，是从李治手中夺取政权的，这让李氏家族及天下的男性心里过不去，实际是封建时代的男性为尊的意识在作祟。
而且后来武则天最终选择了还政于李唐，这也进一步证明李治看人的眼光，其实挺独到的，并非欧阳修在《新唐书》所说的“昏懦之主”。
