1946年6月末，蒋介石的嫡系亲信刘峙率数十万重兵大举进攻中原解放区，解放战争由此全面爆发。当时国军总兵力高达430万人，还有飞机、军舰、大炮和坦克；解放军的总兵力仅有127万人，没有飞机军舰和坦克，炮也只有少量从日军手中缴获的迫击炮和山炮，炮弹更是少得可怜。由于在兵力和武器装备上都占据着绝对的优势，因此蒋介石信心满满，豪言只要六个月就可以赢得解放战争的胜利。

解放战争的前八个月，国军的确占领了不少地盘，但大量有生力量却在战场上被消灭。而且每占领一个地方，都需要留下数量不等的兵力来防守，这就导致可以机动作战的兵力越来越少。从1947年春季开始，蒋介石迫于兵力不足，被迫放弃全面进攻，改为对山东解放区和陕北解放区发动重点进攻。当时围攻延安的是胡宗南的20多万中央军，为了应对胡宗南的进攻，西北野战军成立了。

西野成立之初，只有第一和第二两个纵队，总兵力26000余人。而这两个纵队，基本上都是贺龙的老部队。一纵主要是由八路军120师358旅发展而来的，该旅的旅长原本为卢冬生，但由于多种原因，他未能上任，旅长一职由中央红军出身的张宗逊接任。西野成立后，一纵除了司令张宗逊之外，政委廖汉生、副司令贺炳炎、358旅旅长黄新廷、政委余秋里和独立第一旅旅长王尚荣都是贺龙的老部下。

第二纵队中，司令兼政委王震、359旅旅长郭鹏和政委李铨都出自红6军团。红6军团是红二方面军的重要组成部分，从这一点来说，这三个人也都是贺龙的部下。抗日战争全面爆发后，王震、郭鹏和李铨都在120师任职，继续在贺龙的指挥下战斗。二纵所辖的独立第4旅旅长顿星云和政委杨秀山，与廖汉生和贺炳炎一样，从红军时期就开始跟随贺龙作战，都是他的老部下。

因此说西野成立时的老底子基本上都是贺龙的老部队并不为过。按照常理来说，在这种情况下，应该是由贺龙来担任西野的司令员的。但西野成立后，司令员却是彭老总，这是为何呢？毛主席的评价很中肯。当时贺龙在晋绥军区，需要应对阎锡山随时可能发动的进攻，无法脱身，短时间内又很难找到合适的人选来代替他。而胡宗南对延安的攻势又很猛，在这种情况下，必须要有人站出来指挥部队进行反击。

时任军委副主席兼解放军总参谋长的彭德怀主动请缨，请求在贺龙回延安之前，由自己暂时指挥贺龙的老部队对胡宗南作战。当时胡宗南的大军高达25万人，而西野成立之初只有26000余人，兵力几乎相差了十倍，这是一场实打实的硬仗和恶仗。彭德怀一向善打硬仗和恶仗，毛主席见他主动请缨，非常高兴，当即就同意了，就这样彭德怀出任了西野的司令员兼政委。

贺龙得知这一任命后，第一时间就表示了拥护，并一再叮嘱自己的老部下廖汉生和贺炳炎等人，要求他们必须坚决服从彭老总的指挥。之后彭德怀指挥西野采用运动战和伏击战等打法，在短短一个半月内就连续取得了青化砭、羊马河和蟠龙镇三次战斗的胜利，消灭了敌人不少有生力量，还缴获了许多西野急需的军需物资。胡宗南吃了几次亏之后学乖了，部队行动时不再携带大量的辎重，而是由后方往前线运。

这样一来，西野要想在战斗中缴获自己急需的军需物资就变得很困难了。那么能不能靠陕北解放区来解决这个难题呢？答案是不能。陕北黄土高原地瘠民贫，物产本来就比较有限，再加上战争的破坏，老百姓的生活已经很困难了，再要供养数万大军所需的粮食和衣物等军需物资十分吃力。大军未动，粮草先行，没有粮食，再精妙的战术也无法发挥威力。

为了解决西野缺粮缺弹的困境，贺龙领导的晋绥军区出了大力。毛主席也因此看到了贺龙在后勤统筹方面的才能，在靖边小河村会议上，毛主席郑重地对贺龙说：“看来，陕北战场得依靠你们晋绥了，无论在军事上、财政上、粮食上都是如此。所以，中央考虑由你贺老总把陕甘宁和晋绥这两个地区领导起来，造成一个统一的后方，也好让彭德怀放手去打仗。别小看了后方，没有一个好的后方，仗是打不下去的。”

贺龙打了半辈子仗，一直都是军事主官，现在却要他去搞后勤。如果换成一般人，恐怕心中多少会有一些想法的。搞后勤又苦又累，功劳还不容易被看见，因此不少人宁愿去前线打仗也不愿意搞后勤。但贺龙听完毛主席的话后，二话没说就答应了。就这样贺龙从一名叱咤战场的军事主官变成了变成了一个默默无闻的后勤管理者，在他的努力下，晋绥军区的兵工产业有了很大的发展。

到1948年的时候，晋绥军区所属的兵工厂已经达到了年产山炮炮弹4000多发，迫击炮炮弹7.5万发，手榴弹100万枚的规模。这些武器弹药源源不断地运往前线，为西野作战提供了强力保障。同时贺龙还想尽一切办法，往前线运送军粮、军服和军鞋，最大限度地解决了彭老总的后顾之忧。

虽然从1947年之后贺龙就很少直接指挥部队在战场上作战了，但他为解放大西北所作的重要贡献却不容忽视。对于贺龙这一时期的功劳，彭德怀给出了高度评价，他说：“没有贺老总，就没有西北野战军的发展壮大，没有贺老总提供的充足后勤物资，西北野战军根本不可能解放大西北。”毛主席对贺龙这一时期的贡献评价更高，称：“贺老总忠于党、忠于人民，是守卫边区后方的萧何。”刘邦建立西汉，推萧何为第一功。毛主席称贺龙是边区后方的萧何，这是一个极高的评价了，贺老总也当之无愧。