不入虎穴，焉得虎子（bù rù hǔ xué，yān dé hǔ zǐ），原义是不深入老虎穴，怎么能捉到小老虎；后比喻不亲临险境就不可能取得成功；也比喻不经过艰苦实践，就不能取得重大成功。成语出自《后汉书·班超传》，“超曰：‘不入虎穴，不得虎子。当今之计，独有因夜以火攻虏，使彼不知我多少，必大震怖，可殄尽也。’”

王莽篡汉以后，西域诸国逐渐脱离中原王朝，被北匈奴所控制。北匈奴在获得西域的人力、物力后，实力大增，频频进犯河西诸郡。

汉明帝永平十六年（73年），奉车都尉窦固奉命讨伐北匈奴，四十一岁的班超被任命为代理司马，随从北征。此战中，班超率兵进攻伊吾，在蒲类海与北匈奴交战，斩获颇多，这让窦固对其才能十分赏识，于是派他与从事郭恂一起出使西域。

经过一番准备后，班超与郭恂向西域进发，首先到达了距离河西最近的鄯善国（即原楼兰国，位于罗布泊西南）。

鄯善国王得知汉使到来，最初对班超等人极为尊敬，礼节十分周到，然而没过几天，态度却突然来了个一百八十度的转变，突然变得疏懈冷淡起来。

班超觉察到这种变化，认为其中一定有古怪，因此对部下说，“我猜测，这必定是因为北匈奴的使者来了，这才让鄯善国王态度摇摆不定，不知道该亲近于谁。”

为了验证自己的猜测，班超将负责接待自己的人找来，故意说道，“匈奴使者已经来了几天了，此时住在哪里？”侍者以为匈奴使者的行踪已经暴露，只好将实情和盘托出，班超见果然如自己所料，遂将侍者关押了起来。

为了不辱使命，班超将部下的三十六将士召集起来，与他们一起饮酒，然后趁着酒性说道，“你们诸位与我都身处边地异域，只有立下大功，才能求取富贵。如今匈奴使者不过才来了几天，鄯善国王对我们就不以礼相待了。如果鄯善国王将我们抓起来送给匈奴，恐怕我们连尸骨都会被豺狼吃掉。你们看，我们应当如何是好？”

闻言，将士们齐声说道，“如此危急关头，无论是生是死，我们都听您的命令。”

班超见状，说道，“不入虎穴，焉得虎子。为今之计，只有趁夜用火攻击匈奴使团，让他们不知道我们有多少人，如此匈奴人必然震惊害怕，我们便可趁机将他们全部消灭。只要消灭了他们，鄯善王就会吓破肝胆，我们大功就告成了。”

听了班超的计划，有将士认为擅自攻打他国使团颇为不妥，因此说道，“此事还是应该与从事郭恂商量一下。”

班超闻言怒道，“是凶是吉就在今天。郭恂不过是个仁弱的文官，他听到这个计划必然害怕，从而导致计划泄露，如此我们只会枉送性命，还留不下好名声。犹豫不决，岂是大丈夫所为？”

听到班超这么说，将士们再也无人反对，全都表示听从班超的命令。

当夜，班超率领三十六名将士摸到匈奴使团所在的房舍，当时恰好刮起大风，班超便命令十个勇士拿着战鼓，藏在匈奴使者房舍后面，与他们约定火起之后就擂鼓呼喝，然后自己亲率其余勇士拿着武器，埋伏在大门两侧。

布置妥当，班超命人顺风放火，顷刻之间战鼓齐鸣，三十六人前后鼓噪，声势震天，匈奴人惊慌失措、乱成一团，班超顺势带人冲杀，先后斩杀匈奴使者和随从三十余人，班超亲自手刃三人，其余一百多人则全被烧死。

次日，班超将夜袭之事告诉郭恂，郭恂闻言大惊失色，但面对此功又有些心动。班超察言观色，便对其说道，“从事虽然没有参加行动，但我又岂会独占功劳？”郭恂闻言，这才面露喜色。

之后，班超请来鄯善国王，将匈奴使者的首级拿给他看，鄯善王大惊失色，举国震恐。班超好言抚慰，鄯善王当场表示愿意归附朝廷，并把自己的王子送到汉朝作为人质。

班超返回之后，将事情经过告知窦固，窦固大为惊喜，立即上奏汉明帝，并请朝廷趁机再派使者出使西域。汉明帝对于班超的胆色气节十分赞许，诏告窦固，“既然有班超这样的使臣，为何还要另选他人呢？现以班超为军司马，让他再接再厉，继续未竟的功业。”

班超于是再度率领本部三十余人踏上西行之路，先后抵达于阗、疏勒，使得两国重新恢复了与汉朝的臣属关系。