开疆守边万历元年（1573年），张居正以俯瞰天下的姿态登上明朝的舞台。由于建州女真不断侵犯边境，明朝为了加强对建州女真的控制和防御，除继续修筑辽东边墙外，还采纳了李成梁的建议，开始修筑宽甸六堡。按照李成梁的意思，朝廷移建环山堡于张其哈制佃，险山堡于宽甸，沿江新安四堡于长佃、长岭诸处。这就是著名的宽甸六堡。 六堡位于鸭绿江以西，毗连建州女真，是防御女真的前哨，战略地位十分重要。

六堡成后，李成梁又以此开市，和少数民族做生意。这样做，首先是缓和了当时明朝与少数民族的矛盾，另一方面，开市带来的可观收入也给辽东士兵带来了很大的好处。

抵御蒙古明嘉靖后期至隆庆年间的边备废弛之秋，李成梁多次击败了蒙古的入寇，保卫了明朝的东北边境。他在隆庆五年（1571年）、隆庆六年（1572年）、万历元年（1573年）、万历三年（1575年）、万历四年（1576年）、万历五年（1577年）、万历六年（1578年）数次击退鞑靼速把亥、炒花、暖兔、拱兔、黄台吉等部对明朝边境的骚扰。论功被封宁远伯。

万历初年，张居正为相，“用李成梁镇辽，戚继光镇蓟门”，明军辽东军事防御比较严密，有力地阻击了蒙古贵族势力骚扰；再加上后来土蛮汗去世，另外一个重要的蒙古族首领也死了，蒙古各部矛盾纷争，互相倾轧，逐渐走向衰落。相对来说，这个地区比过去安宁了一些。

遏制女真万历元年（1573年），建州女真都指挥王杲在抚顺马市诱杀了明朝官员，李成梁征讨王杲，在万历二年（1574年）督兵进剿王杲所在的古勒寨。万历十年（1582年）又进攻王杲之子阿台所在的古勒寨。万历十一年（1583年）二月，李成梁再度发兵攻打王杲之子阿台， 并彻底肃清了建州女真的不稳定势力。李成梁长期驻守辽东，有力阻止了女真各部的统一和崛起，为明朝边境的安定立有大功。

万历十一年（1583 年） 十二月，李成梁利用叶赫贝勒清佳努和杨佳努到开原进行马市贸易的机会，在开原中固城设“市圈计”，诱其入伏，而袭杀之。叶赫贝勒清佳努和杨佳努被明军计杀后，清佳努子布寨、杨佳努子纳林布禄，分别袭为叶赫贝勒，元气日渐恢复，军力日益强盛。万历十六年（1588年）三月，李成梁率兵攻打叶赫布寨和纳林布禄，遭到叶赫东城与西城的贝勒和部民坚决抵抗。李成梁下令发炮摧毁他们外城的城墙，放火烧了他们的粮窖。经过这次打击，共“斩首五百五十四颗，得获马、器以七八百计”。叶赫罹受重难，死伤惨重。

人物总体评价万历朝的边事一度颇有成效，这有赖于边关的两大名将：东南戚继光，东北李成梁。在当时，李成梁威名远远胜戚继光。在明将吏贪懦，边备废驰的时代，李成梁纵横北方边塞四十余年，前后镇守辽东近三十年，屡破强豪，力压各方北方游牧部落，拓疆近千里。辽东成了一道坚固的屏障，并在开原、清河、抚顺等地开办贸易市场，与当地部落建立友好关系。清人作《明史》，对其虽颇有贬低之词，也不得不承认“然边帅武功之盛，（明）两百年来所未有”。

历代评价《明史》：成梁镇辽二十二年，先后奏大捷者十，帝辄祭告郊庙，受廷臣贺，蟒衣金缯岁赐稠叠。边帅武功之盛，二百年来未有也。其始锐意封拜，师出必捷，威振绝域。已而位望益隆，子弟尽列崇阶，仆隶无不荣显。

治军方略李成梁治军与戚继光不同，戚继光以制度带兵著名，李成梁则依仗个人的威望和感召力，对有功将士奖赏很厚，靠允以荣华富贵激励士气。故而到了后来，“成梁诸战功率藉健儿。其后健儿李平胡、李宁、李兴、秦得倚、孙守廉辈皆富贵，拥专城，暮气难振。”早年的进取之心丧失，功业逐渐由盛而衰。先是有怯战之事，而后又传出掩败为功，杀良冒功的行为，这些虽都是部下所为，但李成梁难辞其咎。万历十九年三月，“成梁……使副将李宁等出镇夷堡潜袭板升……师还遇敌，死者数千人。成梁及总督蹇达不以闻。”这件事成了导火索，一些对其不满的京官开始大做文章，纷纷谴责，李成梁见形势不利，上书请辞。在镇辽二十二年之后，李成梁被迫退居二线。

李成梁与努尔哈赤万历十一年（1583年），李成梁再度发兵攻王杲之子阿台，努尔哈赤父塔克世为王杲孙女婿，死于此次战乱，努尔哈赤与其弟舒尔哈齐被俘。《清史稿》载：“太祖及弟舒尔哈齐没于兵间，成梁妻奇其貌，阴纵之归。”也有野史称努尔哈赤被收在李成梁帐下充当幼丁，数年后方才逃离。《明史纪事本末》则说塔克世虽属王杲一系，但已归附李成梁，因充当这次行动的前驱而战死。所以李成梁将塔克世所遗土地人马派给努尔哈赤，并给都督敕书，令袭都督指挥衔。 努尔哈赤后来羽翼丰满，统一女真各部，建元后金之后，报父祖之仇是他讨明的所谓“七大恨”之一。

李成梁晚年与努尔哈赤往来甚密，曾一度有倚仗努尔哈赤之兵袭占朝鲜自立的野心。于边事又常有敷衍之举。只要努尔哈赤表示忠心，即“保奏给官”，甚至“弃地以饵之”，因此被宋一韩、熊廷弼等廷臣所参劾。所以建州势力能够在辽东的崛起，与李成梁的包庇不无关系。