西汉时期，奔袭匈奴大获全胜的陈汤，最有名的一句话是“明犯强汉者，虽远必诛”，次一句是“夫胡兵五而当汉兵一，何者？”也就是我们熟知的“一汉敌五胡”，其中原因就在于汉军的刀兵弓弩装备更好，但后来“今闻颇得汉巧，然犹三而当一”，就变成了“一汉敌三胡”了。
成书于东汉中晚期的道家经典《太平经》，相传神人授予方士于吉，其中一段记载“使工师击治石，求其铁，烧冶之，使成水，乃后使良工万锻之，乃成莫邪耶”，即生铁脱碳“万锻”成钢，这应该是“百炼钢”的方法。此外，东汉晚期还有灌钢法的最早记载，出自王粲《刀铭》。
问题在于：陈汤“一汉敌五胡”背后的兵器之利，到底是铁器技术先进，还是西汉已有“钢”？对此，江苏徐州楚王武库考古取得重大发现，原来西汉早期已有“炒钢法”，随后就被大规模应用，这一点比欧洲早了1900年。
所谓“炒钢法”，就是以生铁为原料，在冶炼过程中，不断地搅拌犹如炒菜一样而得名，让其含碳量介于生铁与熟铁之间。其中，生铁含碳量超过了2%，熟铁的含碳量低于0.05%，而钢的含碳量则介于两者之间。
那么，世界上最早的炒钢始于何时何地呢？对此，江苏徐州考古取得重大发现，将中国炒钢历史前推了三百余年。
1984年，在江苏徐州市云龙区兵马俑路，考古发现“楚王陵”，墓主为西汉第二代楚王刘郢客或第三代楚王刘戊，其中出土了4000余件汉兵马俑，还有金缕玉衣，以及一座庞大的武库。
徐州狮子山楚王陵武库考古情况：在楚王武库中，考古发现堆满各式成捆的实战楚汉兵器，这些武器保存完好，其中有些甚至依然锋利无比。
更令人惊讶的是，北京科技大学冶金与材料史研究所对此研究结论是：西汉初期，中国钢铁技术正处于发展时期，淬火工艺、冷锻技术、炒钢制作均已使用。
根据史书记载，第三代楚王刘戊死于公元前154年。因此，楚王陵年代下限为公元前154年，当时中国已有炒钢技术，而且还以此制造了大量的兵器。
就目前全球考古来说，楚王武库是世界上最早的炒钢证据，时间是西汉早期。考虑到技术推广运用时间，因此炒钢出现时间应该还要前推，估计汉初、甚至秦朝时已经出现炒钢法。
楚王武库之后，考古发现的多座西汉冶铁遗址中，均有炒钢遗存。
河南巩义铁生沟冶铁遗址，面积约2.16万平方米，出土炼铁炉18座，断代是西汉中期到新莽，其中出土过含碳量1.28%、0.048%等炒钢产品。需要说明的是，该遗址中还发现了煤的应用。
河南南阳瓦房庄冶铁遗址，断代为西汉中期到东汉晚期，占地面积为12万平方米，其中炼炉17座，最大的一座长3.6米、宽1.82米，一次出铁大约2—2.5吨，其中也发现炒钢产品。
可见，楚王武库之后，西汉已经开始广泛运用炒钢法。当然，仅汉武帝时，就在全国设立了48个铁官，他们主要工作还是炼铁，炒钢产品可能主要用于制造兵器。
炒钢之后，汉朝冶金技术又有重大进步，即“百炼钢”与“灌钢法”。
所谓“百炼钢”，就是把炒钢反复锻打，每加热锻打一次称为一“炼”，以炼制成含杂质少而组织均匀的优质钢。本文开篇太平道记载中的“万锻”是虚词，但已说明了百炼钢的本质。
东汉时期，百炼钢已经有一定工艺标准，比如有“三十炼”、“五十炼”、“百炼”的说法。比如，下图山东苍山汉墓中的一把环首钢刀，上面铭文为“永初六年五月丙午造卅大刀”，其中“卅炼”就是三十炼；徐州铜山汉墓出土一把钢剑，上面也有50炼的铭文。显然，炼的次数越多，价值越高。
与百炼钢大概同时出现的，还有一种“灌钢”，又叫团钢法或生熟法，就是以生铁和“熟铁”为原料，合炼而成钢的办法。两者合炼之后，里面的含碳量就介于生铁与熟铁之间。
汉末王粲《刀铭》记载：“相时阴阳，制兹利兵，和诸色剂，考诸浊清；灌襞已数，质象已呈。附反载颖，舒中错形。”这是讲述制作宝刀的全过程，采用的就是灌钢法。宋代之后，梦溪笔谈、天工开物等记载一共有三种灌钢办法，即生铁陷入法、生铁覆盖法、生铁浇淋法（明朝发明）。
据此不难看到，汉朝不仅拥有大规模冶铁能力，而且还能较大规模的炼钢，这就带来两个基本变化：其一是更大范围的使用铁制工具，农业生产效率提升，汉朝国力更强；其二是拥有更多的更锐利的兵器，汉军战斗力更强。
相比之下，匈奴连铁器还未普及，考古发现匈奴铁箭很少，很多都是石制、骨制箭矢。在这种情况下，汉朝想要击败匈奴的障碍，其实就是距离，就是能否找到匈奴军队。史书表明，汉武帝之后，在兵力悬殊不大的情况下，匈奴总体的确打不过汉军。
相比之下，欧洲掌握炒钢法的时间，就要晚的多了。蒙古西征后的十四世纪，欧洲才会制作生铁；十八世纪中叶，英国才“发明”了炒钢法，随后在产业革命中起到了巨大的作用，连马克思盛赞这一发明。
但问题是：欧洲自己学会制作生铁，还是蒙古西征带去的？英国真的是自己“发明”了炒钢法，还是学习了中国技术？美国学者罗伯特·坦普尔在《中国：发明与发现的国度》书中指出“那些奠基现代世界的发明与发现，可能有一半以上均来自古代中国”，显然是有道理的，只不过“中国的原创成果，一直都被遗忘，或是蒙在鼓里”。
参考资料：《太平经》、《汉书》、《刀铭》等
