蔡长元，这位共和国少将，曾担任陕西省军区政委。在1949年7月的宁夏和兰州战役中，他表现得极为英勇。他不仅带头冲锋，还手持大刀，直接冲入敌阵。面对凶猛的敌人，他毫不畏惧，迅速挥刀，敌人纷纷倒下，战场上一片混乱，敌人被迫狼狈逃窜。即便如此，蔡长元并未停止追击，他带领部队继续猛攻，最终彻底消灭了敌人，赢得了这场战斗的胜利。

战斗结束后，蔡长元见到了他的上级，第一野战军第19兵团第63军军长郑维山。蔡长元正准备汇报战况，郑维山却抢先发难，严厉批评道：你简直是胡闹！作为师政委，不好好待在指挥部指挥作战，反而拿着大刀冲到前线，你还有没有一点指挥官的觉悟？

蔡长元被郑维山狠狠批评后，一时有点发愣。这时他才想起来，自己可是63军189师的政委。他赶紧解释，咱们的对手是马家军，那可是当年屠杀咱们西路军两万多兄弟的仇人；为了给这些战友报仇，就算搭上我这条命，我也认了！

蔡长元曾是工农红军西路军的一名指挥官。他和21800多名战友奉命西进，与马步芳、马步青率领的马家军展开了长达数月的激烈战斗。由于敌众我寡，加上弹药和补给耗尽，西路军损失惨重：三位军长中有两人阵亡，两万多人的队伍只有一千多人成功返回延安。像徐向前、李先念等西路军指挥员，历经艰险，最终突围回到延安。蔡长元同样突破重围，独自一人沿途乞讨，最终也回到了延安。

蔡长元随军西进时，目睹了战友在马匪刀下接连丧生；突围途中，满眼都是西路军战士残缺不全的遗体；后来，他不断听闻战友们被敌人砍头、活埋、凌辱、焚烧的悲惨遭遇。这些经历让他下定决心，誓要为牺牲的战友讨回血债。

1949年，等待了十三年的蔡长元终于迎来了时机。他毫不犹豫地申请出战，率领189师的两个团率先投入战斗。他们一路势如破竹，最终兵临兰州城下。

有人指责蔡长元在战场上过于残暴，即使敌人投降也不放过。蔡长元回应道，每当面对马匪，他就不由自主地想起西路军牺牲的上万名战友，以及被俘战友们所经历的残酷折磨。因此，他认为对待马匪必须彻底铲除，绝不留情。