自从十六世纪开始，明朝沿海地区受到西方国家侵扰，于是就在海岸线修筑防御设施。大清入主中原后，自康熙年间开始不再建设明朝那种城堡工事，而利用地形优势修筑炮台要塞。清中期嘉庆年间，西方殖民者和海匪袭扰增多，因此，沿海地区大量建设炮台和增加炮位而加以应对。

晚清道光年间，沿海各省炮台建设规模扩大，除了原有的旧炮，又铸了不少新炮。以广东虎门炮台为例，由大角、沙角、威远、靖远等10余座小炮台共同组成，设置大炮300多门，可谓是防守严密。但是，在第一、二次鸦片战争中，这些沿海炮台起到的作用有限，被侵略者屡屡攻破，是什么原因造成的，我们来探究一下。其中的外部原因，是西方国家的坚船利炮，清军炮台根本抵挡不住。

鸦片战争中，英国军舰大炮铸造科学，火药配比合理，因此射程较远，威力很大。1840年7月5日，英军舰队进攻定海，仅仅用了9分钟，海岸炮台就在英舰大炮轰击之下土崩瓦解，守卫的清军一哄而散。

除了侵略者武器先进的原因，清军自身的问题更多。首先是炮台武器不行。清军火炮技术还是停留在二百年前，为了增加射程只能加大炮身直径和长度，但是口径却很小，又加上火药配方不合理，几千斤的大炮射程只有一千多米，威力又低，无法给敌人造成大损伤。

清军的大炮材料低劣，制造工艺落后，造成内壁不光滑，极易出事故。道光十五年（1835年），广东水师提督关天培亲自主持试射新造的大炮，经过一番操作，59门炮中竟然有10门炮炸膛，这种武器难以对付侵略者的坚船。

再有就是清朝统治者思想消极，只是一味被动防御，认为沿海修上炮台，安置火炮就可以万事大吉。可是他们忘了个重要原因，炮台是死的，军舰是可以机动的。第一次鸦片战争初期，英军发现虎门炮台戒备森严，况且这里是外商重要落脚点，英军不愿意开炮轰烂了，于是就绕了过去。

英军舰队1840年6月离开广州后，向北袭击了厦门，攻占了定海，然后一路打到天津。8月11日，出现在天津大沽口的英舰，凭借巨大的舰体，密排的火炮，迫使清朝道光皇帝不得不屈服。

清朝修筑的炮台不合理，因此战斗中起到的作用有限。第二次鸦片战争期间，英法联军舰队于1859年6月25日进攻大沽口炮台，在正面炮战中，清军仅以伤亡30多人的代价，击沉敌舰4艘，重创6艘，毙伤英法士兵400多人，取得了阶段性胜利。然而英法联军总结经验，于1860年8月12日，出动陆军5000人从侧翼的北塘登陆，击溃了拦阻的清军骑兵，站稳了阵脚。

8月21日，联军集中6000多人，迂回到大沽炮台侧面，利用其不具备四面防御的弱点，很容易就攻陷了炮台，此战联军缴获了清军518门大炮和大量军用物资。

清朝当权者自命不凡，不但制度落后，更没有新军事理念，沿海修筑的大量炮台和众多火炮，貌似强大，实则外强中干，因此在抵抗外来侵略的战争中，没有起到大作用。