北约是冷战下的产物，在共同的敌人——苏联面前，大西洋两岸的诸国形成了一个超越传统的共同防御框架，北约不仅是各国利益的集团，也是某种价值观下的共同体。在苏联解体之后，北约却没有随之解散，反而还在继续扩大，这是为什么呢？北约在新的时代背景下有什么存在的意义呢？美国著名外交家基辛格在他的书《美国的全球战略》中指出，北约继续存在的意义至少还有3点。

第一，防止一个“新的俄罗斯帝国”的出现，换言之，它存在是为了防止有一个国家再度称霸欧洲。尽管苏联已经解体，欧洲和美国这对昔日的盟友越来越对共同的敌人没有了共识，但是，地缘政治的因素依旧存在，由于历史、政治等原因，欧洲这片大陆还是缺乏安全感的。

第二，欧洲各国需要美国介入，帮助他们解决问题。基辛格认为，如果没有美国的介入，欧洲的地位将大大降低，他们不过是亚欧大陆上的一个半岛，不仅成员之间存在着各种难以调和的分歧，而且他们还身处在复杂的环境中，很容易会被周边各种激进的浪潮裹挟进去。

第三，防止德国和俄罗斯再度修好，制衡欧洲。早在俾斯麦时期，德国人就明白了一个道理，他们和俄罗斯之间的关系就是和则双赢，斗则俱伤。自两德统一、苏联解体之后，欧洲的局势重新洗牌，德国已经不满足与继续在欧洲内部扮演那个从属的小媳妇角色，它一次次地受到传统外交模式的诱惑，试图去和日渐复苏的俄罗斯重新建立特殊的外交关系。基辛格认为，美国可以在这方面约束德国，进而让欧洲保持一种均势的局面。

对于美国在北约中充当盟主这件事，英国人是欣然同意的，因为对于他们来说，欧洲大陆上一旦出现一个霸主将对他们的独立构成最大的威胁，在过去400多年里，他们一直在全力防止这样的事情发生，两次世界大战都是如此。而在两次世界大战中，大洋彼岸的美国都在关键时候对他们伸出了援手，他们自此就建立了特殊关系。英国人乐于看到美国在欧洲发挥作用。

最不愿看到美国在欧洲指手画脚的国家是法国，在戴高乐以来，法国人就一直和美国人唱对台戏，追求独立自主，这几乎是法国的既定政策。法国极力推动欧洲一体化，以此来抗衡美国，但是它们又知道自己需要美国作为它安全的最后保障，所以他们的这种行为有点像走钢丝，需要手段刚刚好。基辛格写道：鉴于目前的局势，法国的这种游戏也并未出格，美国还能睁一只眼闭一只眼，倘若美国的反击的话——美国迟早会反击，美国和欧盟的关系，包括欧盟内部的关系都会非常紧张。