在西班牙，哥伦布没有获得自己想要的支持。当时西班牙正全力进攻伊斯兰教在西欧最后的根据地格拉纳达。在此之前，基督教已经收复了西班牙大部分地区，现在他们要掀起统一战争了。见西班牙政府无力帮助自己，哥伦布就派他的弟弟巴塞洛缪面见英王亨利七世。可是这位精明的君主也没有答应给他支持。1492年，格拉纳达陷落。在一些帕洛斯镇商人的帮助下，哥伦布建造了三艘海船。其中除了一艘“圣玛利亚”号载重100吨左右、上层建筑和甲板完好外，其他两艘都是没有甲板的50吨小船。哥伦布的小小探险队起航时只有88人。

他们一路向南，在越过加那利群岛后就折入了浩瀚的大洋。当时天气晴朗，一路顺风。在此后两个月零九天的旅程中，他们经历了许多惊险的事。刚开始时，远征队的船员们心里非常焦虑，因为他们害怕会一直航行下去，永无止境。直到有一天他们发现了一只飞鸟和一些人工制作的木棍、长着奇异浆果的树枝，焦虑的心才平静下来。1492年10月11日晚10时，哥伦布发现船队前进方向有了一丝亮光。第二天清晨，一片大陆在他们面前出现了。哥伦布惊喜地穿上华美的服饰，把一面西班牙王室的旗帜插在了新大陆的海岸上。

1493年初，哥伦布带着黄金、棉花、奇珍异兽和两名准备接受洗礼的、身上绘有花纹的印第安人返回欧洲。他以为自己抵达的是印度，所以把自己发现的那片新世界命名为西印度群岛。也就在这一年，哥伦布又率领一支由17艘船、1500名水手组成的大探险队出发了。当时的教皇向他许诺，他发现的所有领土都可以归西班牙国王所有。哥伦布后来的经历比较坎坷，他曾经担任过西属殖民地总督，曾因某些事被免职下狱。这些我们就不再详细叙述。可直到去世，他也不知道自己发现的是一块新大陆，而一直以为自己抵达了亚洲。

在他以后，成群的西班牙冒险家来到了新发现的这片土地上。哥伦布的壮举和收获震惊了整个西欧，眼红的葡萄牙人再次开始尝试绕道南非去印度。1497年，瓦斯科·达伽马从里斯本出发一路航行到了桑给巴尔岛。从那里，他在一名阿拉伯水手帮助下穿过印度洋，抵达了印度的卡利卡特。到1515年，爪哇和马六甲群岛已经可以看到葡萄牙船只的身影了。1519年，葡萄牙海员麦哲伦受雇于西班牙国王一路沿海航行抵达了南美洲南部。从那里，他穿过麦哲伦海峡进入太平洋。这无疑是一次比哥伦布发现新大陆还要英勇无畏的探索。

因为麦哲伦在浩瀚无边的大洋上坚持航行了98天，其间除了两个小岛外没有遇到任何东西。长期的不间断航海带来了一系列问题：大批水手患上了败血症，淡水极度缺乏，没有新鲜的食物，船上的老鼠成灾，水手只好以皮革和木屑为食。可就在这种艰难的情况下，他们的船队先后抵达了拉德隆群岛和菲律宾群岛。遗憾的是，在菲律宾群岛，麦哲伦船队与当地原住民发生冲突，麦哲伦和其他数位船长遇难。

1519年8月麦哲伦起航时，他的船队拥有海船5艘、水手280人，当1522年船队返回大西洋瓜达尔基维尔河上的塞维利亚海口时，整支船队只剩下1艘船和31名水手——他们成为历史上第一支完成环球航行的船队。英国、法国、荷兰和汉撒诸城镇的航海家也纷纷响应参与到这次航海大发现潮流中来，可是他们参与得较晚，再加上他们对东西方贸易不是很关注，所以多效仿麦哲伦和达伽马进行探索远航。

问题是，在美洲和东方，西班牙与葡萄牙比英、法、荷先探索了半个世纪。虽然当时德国没有加入其中，可是西班牙国王却兼任着德皇的职位，再加上教皇已经特许美洲归西班牙独自经营，所以德国和荷兰就失去了染指美洲的机会。这是德国的不幸，或许也是世界的不幸，正像我们不久将要叙述的。至于汉撒同盟的城镇，因为没有强大势力做后盾，所以也无法与西班牙等国家相争。在整个16世纪，西班牙都是欧洲诸国眼红的对象：新大陆富饶无比，殖民事业也前途无量。在罗马教廷支持下，所有从新大陆获得的收益都归西班牙所有。

后来，罗马教廷又重新进行了划分，佛得角群岛西面370海里外以西的地方归西班牙所有，以东则归葡萄牙所有。西班牙殖民者刚刚抵达美洲时，遇到的都是文明程度不高的原始民族，他们当中有一些甚至还保留着食人的习惯。遗憾的是，西班牙殖民者大多粗鄙不堪，他们没有科学探索的欲望，也没有宗教传播的热情，有的只是对黄金的贪婪和宗教上的偏见。他们对美洲土著居民的文明几乎没有做任何观察和研究，就掀起了屠杀、掠夺和奴役的浪潮。在他们的干预下，美洲土著文明几乎消失了。

殖民塔斯马尼亚的早期英国殖民者干着和西班牙殖民者类似的事情：他们一见到还处于旧石器时代的土著居民就开枪射击，还拿出有毒的食物“宴请”土著人。在毁灭文明方面，西方殖民者完全是一丘之貉。美洲内陆主要为草原地貌。生活在这里的游牧民族印第安人以放牧野牛为生——这些野牛现在已经绝迹了。从他们的生活方式、衣着习惯和个人装饰习惯上看，印第安人应该与欧洲后石器时代的人类相似。

唯一的区别的是，印第安人驯养了马匹。印第安人知道使用金属，尤其是使用美洲盛产的铜，不过他们知不知道使用铁器我们就不得而知了。西班牙人入侵美洲时，这片大陆已经发展起来两个独立的文明体系：墨西哥的阿兹特克文明和秘鲁文明。这两个文明体系都是由新石器时代的次文明发展起来的。人类从发源地地中海沿岸一步一步、一座岛屿一座岛屿地越过了太平洋，经过千百年发展，达到了与埃及王朝和早期苏美尔文明相平行的状态。

当然，在他们抵达美洲以前，美洲也有其他更早的古人类，可是他们都被阿兹特克文明和秘鲁文明消灭了。从这个角度看，阿兹特克人也不是一个和平的民族。阿兹特克人侵占美洲的历程与雅利安人统治希腊和北印度非常类似。他们的宗教相对原始得多，保留着许多残忍的习惯，例如用人充作祭祀品。最后，这个文明被科尔特斯率领的远征军所毁灭了。