张献忠本是延安人，祖上是职业军人。因为边塞之地常有动乱，所以人们农闲之余多爱舞刀弄棒。献忠于此道颇有天分，且练得很是勤快。他天生胆大，为人又豪爽，是年轻一辈有名号的人物。史载张献忠“身材魁梧，剽劲果侠，声如巨雷”。
因为他天生面目微黄，故而人们送他一个绰号——黄虎。虽然历史典籍浩如烟海，但对张献忠起义之前的记载却只有“捕快”和“边兵”四个字。很快，生性不喜约束的他便因为触犯军法险被斩首。
正当行刑之际，张献忠碰巧被军官陈洪范所救，遭受痛打的张献忠随即被赶出了军营。出了军营后，张献忠旋即投贼。和同龄人李自成一样，张献忠从一个小小的伍长，凭借着勇气和智慧，慢慢做到了军中主将。彼时的起义军首领都不用真名示人，所以张献忠为自己起名为“西营八大王”。
对于流寇一词，时人对其做过如下总结：“望屋而食，奔走不停，未尝据城邑为巢穴，故曰流贼”。的确，这个总结完全道尽了张献忠自崇祯三年起事直到崇祯十七年的生活。
整整14年，张献忠来回流窜于陕西、山西、河南、安徽、四川、湖南、江西等几个省，不停地带领着他的手下进攻、逃跑、转移，从来没有固守一地。公元1643年，在湖南和江西取得重大进展的张献忠，却忽然放弃两省之地，大举入川。
原因很简单，占据河南的李自成势力太大，老张觉得搞不过，索性走远一些，“暂取巴蜀之地为根，然后兴师平定天下”。
面对被崇山峻岭包裹的四川，张军很快就攻了进去。老张运气好，在他未到之前，有一支参加过“荥阳大会”的组织“摇黄十三家”曾对四川明军造成过极大的消耗。
因为有这些人在川地闹腾，张献忠才得以从容入川。张军先越下牢，后渡三峡，再克涪州，末了直捣重庆。重庆，三面临江，易守难攻。张献忠用炸药将城墙炸塌，其军一拥而入。
入城后，张献忠先杀守城巡抚陈士奇，后杀明神宗第五子瑞王朱常洛。这还不算，张献忠还对被俘的明军士卒做了处理：每人砍掉一只胳膊后尽数放走。于是，这些逃出重庆的残废士卒成了张献忠的“活广告”，史载“诸城士民骇走，望风狂逃。”
攻陷重庆后，张献忠立即进军成都。成都是明朝蜀王朱至澍的封地，朱至澍的先祖朱椿是第一任蜀王，也是明初大将蓝玉的女婿。当年蓝玉被剥皮实草后传示各地，自云南过蜀时，当时的蜀王就把老丈人的人皮留下，并暗中供奉起来。
虽然这位被崇祯称为“蜀秀才”的王爷富可敌国却是舍命不舍财的主，即使成都即将城破之际，仍然不肯拿出王府金银犒军。四天后，张军入城，蜀王夫妇、当地总兵皆投井自杀。因为攻城受到过守军的强烈抵抗，张献忠打算将成都居民全部屠杀，最后被他的义子时任“平东将军”的孙可望劝罢。
公元1644年11月16日，张献忠正式建国称帝，国号大西，改元大顺，献忠自称“大西王”。此时四川大部州、府、县皆为献忠所占，只有遵义（今属贵州）、石柱（秦良玉部）以及黎州未下。
开国后，张献忠派军攻略汉中，此时的李自成已经被清军击败且退回西安。无巧不成书，两个曾经因为一支乐队翻脸的对头又碰面了。张献忠惦记李自成的汉中，李自成同时也在惦记张献忠的四川。一番苦战之下，张军被李军击败。
但是李自成却无力进川，因为清军正在重点照顾他。仅仅几十天后，清军就攻破潼关，李自成慌忙丢弃西安逃到了湖南。这样一来，张献忠的北面就暴露给了清军。但是张献忠却没工夫思考这些国防大事，他现在正被四川境内的乱民弄的焦头烂额！
起先，因为缺乏建设根据地的经验，张献忠只会用三种方法来统治四川：警察管制、暴力镇压、特务统治。同时，张献忠大军过惯了流寇生活，冷不丁稳定下来，却不知用何种方法来搞经济建设。几十万大军人吃马喂需要大量粮草。于是，张献忠便纵兵抢粮。
张军士卒为了完成打粮任务，见到路上行人端着一碗米也要“杀而夺之”。虽然老百姓可以忍受白色恐怖，但是要让他们活活饿死就不行了。于是，大批农民或逃入深山，或聚众起事。
最后因为征粮带来的动乱，张献忠派到四川各地就任的州府长官接连被杀。但是张献忠却不以为然，因为他只信刀枪，他以为大军开到乱民即可平定。
事与愿违，张军按下葫芦浮起瓢，这边镇压下来，另一处又开始报警。同时，随着李自成的败亡以及南明政权的重建，南明军队也开始对四川进行渗透。公元1645年，明将曾英率军攻破重庆，张献忠派军反击，却被打的大败亏输。
此时，各个方面传来的警报和败绩几乎将张献忠弄的心力交瘁，这个偌大的帝国如何治理真是个难题？也是，要让一个大老粗学会弹钢琴确实有点难度。索性，破罐破摔的老张随即展开了报复。为表心迹，张献忠立下了著名的七杀碑：“天生万物与人，人无一物与天，杀杀杀杀杀杀杀”。
既然平乱无望，那么就要釜底抽薪，铲除蜀地最有可能的对手：文生和武生。公元1645年夏，张献忠向全川发布“选举考试令”，强令各地考生赴考。
考生很快被张军士卒送到考场，张献忠留下看着顺眼的，或者年纪小的考生后，将余下的一万七千多名考生尽数杀死，最后考生们所携笔砚一时间竟推积如丘。杀尽文生后，张献忠谎称再开武科。将数千武举诱入校场后，命令军士据壁射箭，将武举们一一射死。
然而，杀了这些火种，叛乱的烽火依然烧的越加旺盛。分析各地叛乱原因，张献忠相信城内居民应该起到了关键作用。此时他手下的丞相汪兆龄看透了张献忠心思，进献缺德之计，“莫若先将在城人民，尽行屠戮”，张献忠深以为然。
正当张献忠准备搞大屠杀之时，1645年十一月，北面清军攻破了大西军汉中的防线进入了四川，川东和川南又被南明军队逐步蚕食逼进到了成都。于是，张献忠遂即决定：剿灭各地城市人口，以彻底消除内应。
公元1645年十一月二十二日，张献忠下达“剿洗全城，不留一人”的命令。于是，成都城内无数男女百姓被杀，呼号之声，惧绝心目，血流成渠。剿灭辖区内各城人口后，叛乱还是不见消停。接着，张献忠又下达了一个古往今来闻所未闻的屠杀令：“除城尽剿”，即杀尽川内人口。
于是，张献忠派出军队到各地屠戮民众，即使穷乡僻壤，或深崖峻谷，军兵无不搜及。结果“不论男女老幼，逢人则杀”，“剿毕复扒草寻穴，细搜数日乃复命”。
然而张献忠把四川种田的百姓杀的差不多了，他的军队又遇到了以前的难题：缺粮。于是，张献忠又想到了杀自己人节约粮食。首先挨刀的就是四川招募的士卒。屠杀川卒的方法与杀士子类似：“先谎称从士卒中挑选精干者成立水师营。
然后将挑选出来的数万士卒驱赶进江边新造的木栅城。开杀之时，先用枪炮轰击，再遣兵入内砍杀。”结果此次共杀军中男妇二十万有余，占了张献忠军队的一半。这下，军中许多士卒害怕被屠纷纷抛弃张献忠，大批逃奔“摇黄十三家”。
杀完川卒后，张献忠又嫌军中妇女累赘，又将军中各营妇女屠尽。此时，张献忠开国时的一千多文官仅剩下了25名，身边的士卒亦剩下了三分之一。但是张献忠却犹怀满腔豪气，依然想着回到陕西老家重新来过，可惜行进到西充凤凰山时却遭遇了清军。
张献忠即刻“骑马出营，未穿盔甲，亦未携长枪，除短矛外，别无他队，同小军七八名，并太监一人，奔出营外，探听满兵虚实。至一小岗上，正探看之际，突然一箭飞来，正中献忠肩下，由左旁射入，直透其心，顿时满地鲜血长流，献忠在血中乱滚，痛极而亡”。这一年，张献忠41岁。
张献忠死后，张军全营立时崩溃，清军趁机进攻，大西军死伤无数，仅官校被斩首的就有二千三百多人，马匹辎重尽为清军所得。张献忠手下四义子：孙可望、刘文秀、李定国、艾能奇率残兵窜逃，经重庆、遵义入云南，归顺南明永历政权。后来，孙可望降清。李定国、刘文秀等人却成为南明的耿耿忠臣，与清军一直奋战到死。
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