1933年9月25日到1934年10月，一年多时间，蒋介石发动对中央苏区的第五次围剿。蒋介石调集100万兵力，采取“堡垒主义”新战略；博古、李德提出“御敌于国门之外”的口号，和国民党打阵地战。李德，德国人，原名奥托•布劳恩，第一世界大战时，加入德国共产党，1926年被德国政府逮捕。1928年越狱逃往苏联，入“伏龙芝军事学院”学习；1932年春毕业后，进入共产国际东方部工作。1932年来到上海，在之前，就和王明有交情；李德到了苏区后，于1933年9月任“中央军委军事顾问”。

在此期间，已侵占了东北的日本，大举进犯华北。蒋介石的说法是“攘外必先安内”；他想的是，尽快消灭红军，然后抗日。蒋介石没有想到的是，日本不给他喘息时间，乘国民党和共产党大战，灭亡中国。其实蒋介石完全可以双管齐下，一边剿共，一边抗日。在日本侵占东北时，让张学良抵抗，既可抵挡一阵日本人，又可借日本人之手消灭张学良的东北军。到后来，共产党没有消灭，日本人也打到蒋介石的家门口，致使中国在抗战中很被动。

蒋介石在“第五次围剿”中，可以说，是吸取了前四次围剿失败的教训，调集的兵力又达一百多万人；红军方面，又完全抛弃了毛泽东的军事路线战略战术。李德还提出“不让敌人侵占寸土”、“胜利或者死亡”的口号，和优势的国民党军硬拼，正是国民党梦寐以求的主力决战；失败，是必然的。

第五次反围剿，可以分为三个阶段：一、红军主动进攻国民党的几个坚固据点；二、广昌之战；三、保卫瑞金。

此次围剿，蒋介石的部署为：北路军，总司令顾祝同，任务为从北向南，构筑堡垒封锁线，实施对中央苏区的主攻，向广昌进攻，寻找红军主力决战；南路军，总司令陈济棠，阻止红军向南机动，配合北路军作战；西路军，总司令何健，阻止红军向赣江以西机动。第十九路军总指挥蔡廷锴负责防守福建，阻止红军向东行动。

红军方面，江西苏区已扩大到30多个县，红一方面军下辖的红一军团、红三军团、红五军团，扩大到8万多人。博古认为，这次大战，是中国革命的阶级决战——毛泽东其实也主张有一天会决战，是革命的力量强大起来，和国民党决战；在弱小时，进行游击战和运动战。而此时，红军的力量显然没有强大到足以和国民党决战。国民党大军压境，中共却没有组织总动员，应对围剿；反而组成“东方军”和“中央军”，不停的去进攻福建西北。红军持续作战，疲惫不堪，于1933年9月底仓促去北线迎击围剿军。

1933年9月25日，国民党北路军向黎川发起进攻；共产党“东方军”从福建北上，准备消灭进攻黎川的国军。9月28日，国军占领黎川；李德下令“东方军”收复黎川，共产党“中央军”牵制国军其他部队。10月9日，东方军作战不利，伤亡惨重；共产党中央军牵制阻援的目的也未达到。10月13日，国军四个增援师开到，东方军只能撤出战斗。10月17日，蒋介石命令围剿军继续建筑堡垒封锁线，稳扎稳打、逐步推进。李德则命令红军主力插入国军堡垒密集区强攻；红军强攻不下。10月28日，李德决定组建“红七军团”、“红九军团”，以弥补损失的红军。李德命令红七军团到抚州地区活动，以调动国民党军。11月11日，红七军团遭到国军夹击，红三军团去增援，遭受重大伤亡，撤出战斗；红七军团也只好后撤。11月15日到17日，红军主力在云盖山、大雄关遭到国军主力围攻，伤亡惨重，被迫向苏区内转移。

红军转入防御，可却是消极的防御，处处设防、节节抵御，和国民党打阵地战、消耗战。1933年11月20日，驻防福建的国军第十九路军蔡廷锴、蒋光鼐，发动了反蒋“福建事变”，成立“中华共和国人民革命政府”。蒋介石慌忙从北路军抽调九个师去镇压。此时，毛泽东建议红军主力突进到浙江、江苏一带，将战略防御转变为战略进攻，威胁敌人的根本重地，向广大无堡垒地区寻求作战。李德博古非但不听，反而相反：将红军主力从东线调到西线，进攻国军的堡垒阵地，使红军丧失了粉碎围剿的有利战机。

蒋介石镇压了“福建事变”后，将入闽部队改为“东路军”，从东面围剿根据地；于1934年1月重新开始对江西苏区的围剿。主力从东、北两个方向进行堡垒战。“红一方面军”改称为“中央红军”；面对国民党的新攻势，李德的战法是到处设防、广筑堡垒，以阵地防御、短促突击抵挡国军的进攻。1934年1月下旬，国军夺取建宁，然后分两路进攻，突破红五军团防御后，再攻红九军团和红三军团，红军抵挡不住，被迫南撤。从2月9日到3月，红军在建宁周围频繁和国军交战，虽有小胜，总体失利，损失严重，逐步向广昌撤退。

国军封锁了乐安至黎川，准备进攻广昌。红军与东路军激战，失败后退守建宁、宁化一线。国民党东路军也建筑堡垒，步步进逼；与“北路军”所属的第三路军在德胜关会师。各路围剿军合围紧逼，想和红军在广昌一带进行主力决战。

1934年4月，北路军和东路军向广昌进攻。李德采取“集中对集中、堡垒对堡垒、阵地对阵地”的正规战，以阻止国军进占广昌。4月10开始，国军集中大量兵力，飞机大炮，向广昌外围阵地交替攻击。至4月下旬，红军被逼到广昌城下。4月27日，国军向广昌发起总攻；28日，广昌失陷。国军夺取广昌后，继续进击，红军败退；苏区逐渐缩小。

蒋介石略加休整，调整部署，于7月上旬开始全面进攻。李德以红七军团组成“北上抗日先遣队”，经福建向浙江安徽挺近，以牵制国军主力和缓解攻势，但未能达到目的。在此情况下，中共中央采取“六路分兵、全线抵御”的方针，继续和国民党拼消耗。1934年8月5日，国军9个师在空军大炮支援下，向红军阵地发起猛攻。红军实行阵地防御，红军击退国军多次进攻，但红军伤亡很大，撤离阵地。9月初，红军主力虽袭击歼灭了离开堡垒的国军一个旅，但未能改变战局。到9月下旬，中央苏区仅存瑞金、会昌、兴国、长汀等狭小地区。10月上旬，国军加紧对兴国、长汀、会昌的进攻与合围，企图进而占领根据地全境，围歼消灭红军。

在此情况下，中共中央决定放弃中央苏区，将各路红军集中，于1934年10日，从瑞金出发，实行战略转移，进行长征。