公元 1063 年四月，大宋王朝的第四位皇帝赵祯，在福宁殿病逝，享年五十四岁。他 13 岁登基，23 岁亲政，在位长达42年，是大宋在位时间最久的帝王。赵祯离世的消息传出后，京师开封罢市巷哭，数日不绝。就连乞丐与小儿，都在大内之前焚烧纸钱，痛哭流涕。不仅国内百姓悲痛万分，远在辽国的辽道宗耶律洪基，听闻此讯也嚎啕大哭，甚至为他建立了衣冠冢，此后辽国后世皇帝皆祭祀仁宗画像。究竟是怎样的一位帝王，能赢得如此广泛而深厚的爱戴，甚至让对手都为之动容？

赵祯的身世颇具传奇色彩，戏曲 “狸猫换太子” 便以此为蓝本。虽戏曲情节多有演绎，但基本事实是，他的生母是李宸妃，却自幼由刘太后抚养长大。刘太后在世时，隐瞒了赵祯的身世。直到 1033 年刘太后病逝，赵祯才得知真相，甚至一度怀疑生母是被刘太后所害。经过调查发现，刘太后对李宸妃其实不错，还以皇后之礼下葬他的生母。即便如此，刘太后隐瞒他几十年身世的行为，换做常人心中难免有怨。可赵祯却在刘太后灵前焚香祭拜，哭着说：“自今以后，大娘娘清白了”，还下诏禁止对太后的过往妄加评论，并善待刘太后的家人。这份对嫡母的宽容与孝心，在帝王中实属罕见。

宋仁宗一朝，涌现出范仲淹、包拯、欧阳修、王安石等一大批敢于直谏的文臣。赵祯性情宽厚，对臣子的直谏展现出极大的包容。以包拯为例，他公正无私，谁的面子都不给，屡次犯言直谏。激动时，唾沫星子甚至能溅到赵祯脸上。但赵祯不仅不生气，还一边用衣袖擦拭，一边认真倾听包拯的建议。

正因为赵祯的宽仁，才使得这一时期名臣辈出，国家相对安定，民生有所好转，文化领域更是百花齐放，“嘉祐之治” 备受后世赞誉。他给予大臣较高的权力，将权力下放给文官集团，让范仲淹等人放手施为，促成了 “庆历新政” 的推行，虽然后来新政因触动既得利益者而失败，但也展现了他改革图新的决心。

宋仁宗对百姓的仁慈，体现在诸多方面。在位期间，他多次减免百姓赋税，每逢天灾人祸，便痛心不已，下诏自责，积极赈灾救民。他对身边的仆佣也尽力善待。一次，他在御花园散步口渴，却发现侍从未带水。他担心侍从会因此受罚，便强忍着干渴，直到回到寝宫才喝水。还有一次吃饭时咬到沙子，他担心厨师会因此受罚，赶紧叮嘱侍从不要声张。他每年还会遣散几百名宫女出宫，让她们能过上正常的生活。

一天半夜，宋仁宗批阅奏折饿了，很想喝羊肉汤，但最终还是忍住了。他解释说：“如果朕因为贪一时口舌之快，让御膳房准备了羊肉汤，那以后御膳房就会夜夜准备着，一年下来不知道要杀多少只羊；如果形成了定例，后世宰杀的更是难以计数。为了朕的一时饥饿，伤害这么多生灵，朕于心不忍。” 身为皇帝，在自己的需求面前，首先考虑的是对苍生的影响，这份对生命的敬畏之心，令人敬佩。

对于被判处死刑的重案，赵祯都会亲自复查，以免错判重判。每年经他改判的案子，多则数千，少则数百。他极度反感滥用刑律的官员，对因错判草菅人命的官吏，终身不予重用。在他的影响下，仁宗一朝的官吏不敢轻易滥用刑罚，百姓因此受益。

宋仁宗虽有诸多美德，但其 “仁慈” 也带来了一些问题。他重用范仲淹开启 “庆历新政”，旨在解决宋朝收入少、冗员多、军备弱等问题。却触动了部分官员的利益，遭到他们的围攻。由于宋仁宗耳朵软，缺乏决断力，在官员们的谣诼中伤下，最终叫停了改革，将范仲淹调离京都。这场有可能改变宋朝国运的改革，因他的 “仁而无断” 草草收场。

宋仁宗 “仁而滥赏”，在位期间每年用于赏赐文臣的钱物高达百万钱之巨。谏官司马光认为这种横恩滥赏不妥，上书规谏，却被他拒绝。皇帝的滥赏行为破坏了规矩，引发了小人的攀附和仕途的奔竞之风，造成 “只谋人，不谋事” 的不良现象。

此外，宋仁宗好名，处事有时过于随意。成都举子献 “反诗”，他不仅未治罪，反而给举子安排官职；他还调整科考政策，年满六十岁无论考中与否全部授官，这带来了虚报年龄、规矩混乱和冗员增多等问题。虽有改革的挫折，但也取得了一定的成就，造就了文化和科技的繁荣，使宋朝的文化盛世推向了巅峰。

可惜，这位人人称赞的 “仁宗”，却落得个后继无人的下场。他多次经历皇子夭折的痛苦，最终只能立养子赵曙为太子。1063 年，赵祯驾崩，举国哀悼。他的 “仁”，赢得了百姓的爱戴、臣子的忠诚和对手的尊重。这位 “千古第一仁君”，以其独特的魅力，成为中国历史上一位令人难以忘怀的帝王。