在传统的中国历史中，曾国藩被塑造成几乎是一个完人，有人说中国上下五千年，一共出了两个半圣人，前面的孔子、王阳明分别算一个，曾国藩算剩下的半个。其实曾国藩的出身并不显赫。自己也不是一个学霸，他的父亲43岁才考中秀才，曾国藩学习刻苦，用心专一，以“天下之至拙，胜天下之至巧”，硬是凭着这股拙劲，从考秀才屡次落榜到一路开挂。太平天国运动时，曾国藩组建湘军，力挽狂澜。其一生奉行为政以耐烦为第一要义，主张凡事要勤俭廉劳，不可为官自傲。他修身律己，以德求官，礼治为先，以忠谋政，在官场上获得了巨大的成功。

1861年9月，曾国藩率领湘军攻破安庆城。在城破之际，曾国藩下令："凡城中之人，不论军民，尽行杀戮。"据估计，在短短几天内，安庆城内约有二十万人惨遭杀害。在攻克南京后，大批太平军士兵投降。按照常理，这些降卒应该得到宽大处理。然而，曾国藩下令将所有男性降卒全部处死，仅留下妇女和儿童。

他在晚年的日记中，有这样一段话："平生所为，多有未达天理者，每思及此，不寒而栗。"曾国藩的'两面性'实际上反映了晚清社会的深层矛盾。一方面，传统儒家思想仍然在社会中占据主导地位；另一方面，西方列强的入侵迫使中国不得不面对现代化的挑战。曾国藩正是在这种矛盾中挣扎前行的典型代表。