以汉高祖刘邦手下的“初汉三杰”为例，就能看出历代开国功臣的三种境遇。
第一：兔死狗烹，鸟尽弓藏，代表人物韩信夫韩信者，不世名将，一代兵仙。所以刘邦一直对他心有余悸，韩信本来想当齐王，为了便于控制，刘邦偏偏封了他一个楚王。而后又以伪游云梦泽之计，将韩信擒获，贬为淮阴侯，软禁于长安。韩信心中郁闷，便于陈豨里应外合，图谋造反。因家臣告变，消息泄露，吕后听从萧何之计，先下手为强，将韩信诱骗至长乐宫的钟室，夷三族。
韩信的结局是名将的普遍结局，其实质是君权与将权之间的拉锯战。君主为了巩固政权，必须削弱将权。将领为了自保，必须压制君权。双方矛盾越来越深，最终只有大开杀戒。要么是名将驱除皇帝，成功者如唐朝的藩镇割据。那么是皇帝清扫名将，成功者如刘邦朱元璋。但前者的困难远远大于后者，所以我们在史书中看了一幕幕功臣被屠杀的惨案，太平本是将军定，不许将军见太平，此类功臣，最为悲惨。
第二：以短授君，自污保身，代表人物萧何夫萧何者，肱股之臣，治世良才。虽说萧何和刘邦是老乡，但刘邦对他依旧不信任，当初萧何去追韩信的时候，有人诬告萧何谋反，刘邦听后就气得破口大骂，信以为真。萧何也深知刘邦的习性，于是后来刘邦在前线于项羽作战时，坐镇后方的萧何主动将自己家眷送到刘邦军中当人质，并拿自己的家财资助国库，刘邦高兴大赏萧何家族。刘邦总是询问使者，萧相国在长安怎么样？只要使者说萧相国爱民如子，深得民心，刘邦就闷闷不乐，沉默不语。萧何听后十分害怕，便开始贪污公款，侵占民田，搞的民怨四起。刘邦接到百姓的告状，高兴的合不拢嘴。
政治上可以犯罪，但绝不能犯错。萧何虽然犯了罪，但也让刘邦抓住了自己把柄，消除了戒心，那在刘邦眼里这就不是错！作为人臣，在发挥才能的同时，还要让君主消除对自己的戒心，这个度是不好把握吧。成功者如萧相国，失败者如年羹尧。此类功臣，最为心累。
第三：不问政事，清心寡欲，代表人物张良夫张良者，千秋智者，绝代谋圣。史书记载张良貌如女子，但他前半生干的事，比任何爷们都要爷们。他先在博浪沙设埋伏，刺杀秦始皇。后来在协助刘邦，秦宫谏言、勇闯鸿门、下邑画策、释疑群臣等等，为刘邦建立汉朝立下了不世功勋。然而到了晚年，张良就托辞多病，闭门不出。逐步从“帝者师”退居“帝者宾”的地位，遵循着可有可无、时进时止的处事原则。
自古激流勇进者易，急流勇退者难，张良就是一个懂得退的人。韩信、彭越、英布等有功之臣的悲惨结局正在一幕幕上演。萧何为了自己政治理想，夹着尾巴做人，在夹缝中艰难行走。而张良即不沾军权，也不揽政权，自请告退，摒弃人间万事，专心修道养精。吕后十分感激张良，便劝他保留官位，仍服就人间烟火。此后虽然在政坛中少了张良的身影，但他却够得以善始善终，颐养天年。此类功臣，最为逍遥。韩信、萧何、张良——刘邦手下最杰出的三位人才，分别用三种不同的处事方式，换来了三种不同的结局。
