这些小啮齿动物的基因经过编辑，显示出与长毛猛犸象基因组相关的特征 —— 包括蓬松的、脏兮兮的金色皮毛。

全球首家复活灭绝物种的公司“Colossal Biosciences”今天早上公布了他们的最新发明：一组毛发惊人的老鼠，在它们小小的啮齿动物身体上带有长毛猛犸象的名义特征。

该公司称之为“Colossal长毛鼠”，这是一种活生生的成就。这种动物是100%的老鼠，但经过基因改造，表现出几种猛犸象般的特征，为Colossal最（字面上）宏大的目标之一：长毛象的复活奠定了基础。

Colossal公司的首席执行官兼联合创始人本·拉姆（Ben Lamm）表示，该团队目前已经培育了近100只这种毛茸茸的老鼠，该团队正在获得批准，以测试这些动物是否耐寒。拉姆说，该团队正按计划在2028年底前培育出一只代理猛犸象，该公司计划用经过基因工程改造的亚洲象胚胎培育出这只猛犸象，并在人工子宫中出生。

拉姆说：“我认为我们的地球工程工具和生物技术，以及我们的认知生物学工具真的非常有趣，对人类、疾病和所有这些东西都非常有帮助。但我认为人造子宫对人类和濒危物种来说都是最有价值的东西之一。”

最后的猛犸象大约在4000年前灭绝。多毛的长鼻动物是乳齿象和现存大象的近亲。Colossal公司的最终计划是改造亚洲象，使其表现出与猛犸象相似的特征，这样他们创造出来的大象 —— 无论出于何种目的和意图 —— 就是一头猛犸象。

Colossal的科学家们通过同时编辑动物遗传密码中的七个基因，培育出了毛茸茸的老鼠。这种动物的皮毛（正如你所看到的）比普通老鼠更厚，由更长的毛发组成，比它们典型的皮毛更像羊毛。

该项目的研究人员参考了生活在3500年前到120万年前的长毛猛犸象、哥伦比亚猛犸象和草原猛犸象的59个基因组，对小鼠进行了正确的编辑。研究小组还参考了60多个大象基因组，以帮助识别影响毛发生长和适应寒冷的长鼻目动物的基因（猛犸象生活在比今天冷得多的地球上，这种情况在大约11000年前的最近一次冰河时代达到顶峰）。

在对长毛鼠进行的编辑中，有一项是关闭了调节毛发生长周期的成纤维细胞生长因子5基因。因此，这些动物的毛发比未经编辑的啮齿动物长了三倍。其他几个基因（FAM83G， FZD6和TGM3）的功能也丢失了，使动物的头发更毛茸茸，它们的皮毛波浪状，它们的胡须更卷曲。

古遗传学家、Colossal首席科学官贝丝·夏皮罗（Beth Shapiro）解释道：“我们并没有把猛犸象的基因塞到老鼠身上。”“我们收集了很多不同的猛犸象基因组，我们可以在计算机中将它们排列起来，并将它们与大象的基因组序列进行比较。然后我们可以问基因组中所有这些猛犸象彼此相同但与大象不同的地方。”

在猛犸象与毛发调节相关的基因与小鼠的基因重叠的地方，研究小组编辑了小鼠的DNA，使其包括长毛象变异。夏皮罗说：“所有这些不同的变异从未在同一只老鼠身上同时发生。”“希望我们能得到一些非常非常毛茸茸的东西。一只毛茸茸的老鼠。”

尽管该团队的一些方法是拼凑的，但夏皮罗补充说：“有些基因是纯粹的性状工程。”当研究小组在老鼠身上发现一些与毛茸茸的表型相关的基因时，他们添加了这些基因。为了这项研究的目的，一个毛茸茸的，耐寒的啮齿动物是目标。

对于我们这些书呆子来说，重要的是：Colossal最终带来的大象般的动物将不是猛犸象，而是一只经过基因编辑的亚洲象。它是一种代理物种，或者是一种代替真实物种的动物。

“任何动物研究都有风险，包括基因改造研究，这些风险（以及已知的危害）应该以潜在的好处来证明是合理的，”关注动物福利的哲学家希瑟·布朗宁（Heather Browning）在一封电子邮件中说。“目前还不清楚这种情况是否有足够的理由 —— 重新设计猛犸象以使其生活在北极环境中的提议的好处充其量只是猜测。”

Colossal还致力于创造袋狼（或塔斯马尼亚虎）和渡渡鸟（Raphus cuculatus）的代理物种，最终目标是将这些动物释放到它们曾经的栖息地，从而填补它们分别在20世纪30年代和17世纪后期灭绝后空缺的环境生态位。

拉姆和夏皮罗告诉我们， Colossal将在今年年底前进行更多更新。虽然他们没有具体说明哪些动物将在成为替代物种方面取得重大进展，但他们指出，该公司在处理鸟类胚胎方面即将取得突破 —— 鸟类胚胎是一种完全不同的动物，因为这些动物会产卵。

加州大学戴维斯分校的遗传学家、生物技术教授艾莉森·范·伊南纳姆（Alison Van Eenennaam）说：“他们（Colossal）打算做的基本上是编辑控制性状的基因，这对于头发等简单性状来说是可以接受的。”她与Colossal公司无关。“但对于行为或生物体的其他方面，我们对其背后的遗传学没有很好的了解，我认为这些类型的特征将是困难的，因为我们实际上不知道要编辑哪些基因。”

范·伊南纳姆补充说：“仅仅因为你有一头毛茸茸的大象并不意味着你有一头猛犸象。”

布朗宁指出，工程替代物种（而不是真正的灭绝物种）可以规避一些福利问题，但问题仍然是如何确保灭绝动物的活体代理有良好的生活，并提供正确的学习行为和社会群体，就像它们灭绝的同类一样。

布朗宁补充说：“虽然人们仍然怀疑这是否可行，但项目的总体预期效益已经降低。而且，开展这些项目的更深层次的潜在理由，以及它们是否真的是解决它们声称要解决的问题的最佳途径，这些问题仍未得到充分探讨。”

拉姆说，Colossal团队已经接近于在鸽子身上制造出原始生殖细胞 —— 这是创造替代性渡渡鸟的关键一步 —— 这可能在6个月内实现，尽管可能需要更长的时间。

要让一只活的、会呼吸的、能在地球上漫游的袋狼（一种小型的澳大利亚有袋动物）存活下来，体细胞核移植和体外受精是研究小组必须克服的一个关键挑战。

夏皮罗补充说，生成式人工智能可以帮助研究人员了解如何使其更安全、更高效，从而帮助团队改进即将到来的人工子宫技术。

我们离该团队预测的第一只“猛犸象”至少还有两年的时间，但这只毛茸茸的老鼠显示了Colossal公司正在进行的真正的基因工程，而这些老鼠正在为更大的毛茸茸的哺乳动物铺平道路。

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