1961年9月18日凌晨，天空中乌云密布。缅甸驻联合国大使吴丹正准备起身离开自己的办公室，却突然从广播中听到一个令人震惊的消息：联合国秘书长哈马舍尔德在赴刚果调停的 途中，专机不幸失事遇难身亡。

哈马舍尔德

就在几天前，吴丹还收到哈马舍尔德从巴黎发给时任缅甸总理吴努的信。他意识到联合国要面临一场人员调整的危机了。

当时的国际形势风云突变，东西方冷战也进入白热化，双方在联合国的“竞技场”上也展开了较量。苏联出于自身的考虑，提出了“三驾马车”的构想，即撤销联合国秘书长一职，代之以东方、西方和中立国家三方面的代表组成三人小组，每名代表对其他两名代表的行动有很大的制约权。同时苏联还建议将联合国总部从美国迁出，这一提案遭到西方国家的反对。

哈马舍尔德遇难当天，印度总理尼赫鲁发表了一份声明，强烈支持联合国秘书长在刚果的行动，同时支持联合国只有一个秘书长。这变相表明了印度的立场，即希望维持联合国的现状。

同一天，美国总统肯尼迪也发表声明，强烈支持联合国实行秘书长的机制。

9月19日，联合国大会如期进行。中心议题集中在推选哈马舍尔德的接班人上。美国和英国表示支持吴丹，当时后者还是大会第十四届会议一名副主席。而苏联则坚持“三驾马车”的方案，说如果吴丹是被某个政府提名，而不是有三名候选人被同时提名，苏联将不愿意看到这个局面。

吴丹向苏联方面表示，缅甸政府不赞同他们的方案，但他本人也无意于联合国秘书长这一职务。

吴丹

美英和苏联两方的对峙，导致召开安理会的时间迟迟无法定下来。这时，推选一名代理执行秘书长的人选显得迫在眉睫。

吴丹电告缅甸总理吴努，并在征得他的意见后，对外表示缅甸政府不愿意让自己担任临时秘书长一职。

9月25日，爱尔兰、挪威、阿根廷常驻联合国代表提议联大主席、突尼斯人蒙吉.斯利姆担任临时秘书长。吴丹表示支持斯利姆。

但是斯利姆却未能获得大多数代表的支持，因为来自第三世界国家和社会主义阵营国家的代表认为斯利姆本人太偏向于西方国家，法国也反对他当选。

事情又陷入了僵持。

这时，苏联代表葛洛米柯提出一项新议案，即同时任命分别代表东方、西方、亚洲和非洲的4人，组成秘书长班子。看得出，苏联对此前提出的“三驾马车”的立场有所软化，但是这一议案仍然遭到了美、英、法等国家的反对。

葛洛米柯

为了缓和双方的立场，10月2日一些国家的代表抛出了一项折衷方案：先指定一名临时的代理秘书长，同时设立秘书长高级顾问团，这样可以兼顾苏美两方的要求。

但是在有关顾问的人数，以及他们与代理秘书长之间的关系，美苏方面却没能达成一致。美国等西方国家赞成顾问团有5名成员，但是苏联坚持只能有4名。

双方一直争执不下。到10月18日，美苏就顾问名额仍未能达成一致。鉴于刚果形势严重恶化，任命一个临时秘书长的问题成了燃眉之急。在各方的努力下，吴丹同意担任临时秘书长一职，而美苏方面也乐于看到这一局面，因为他们可以将顾问团的名额问题和其职能的问题一股脑地抛给吴丹去处理。

1961年11月3日起，吴丹开始担任代理秘书长，而后联合国大会根据安理会的推荐，一致决定任命他填补哈马舍尔德逝世后未满的任期。后来，联合国大会又在1962年11月30日一致决定任命他为联合国历史上第三任秘书长，任期到1966年11月3日为止。后来由于他的突出贡献，获得连任。

吴丹

吴丹担任联合国秘书长期间，一直兢兢业业，不辞辛苦。在那段世界动荡期，他成功使阿尔及利亚实现了独立，并成功化解了1962年古巴导弹危机、1965年印巴争端和1967年第三次中东战争等一系列国际争端。

而让中国人民难忘的是，在1971年9月在纽约举行的第26届联合国大会上，以76票赞成、35票反对、17票弃权的压倒性多数，通过了阿尔巴尼亚、阿尔及利亚等23国提出的恢复中华人民共和国在联合国的合法席位的决议，而吴丹在背后做出了许多关键性的帮助。

随后，吴丹致电中国政府，正式邀请中国派遣代表团重返联合国大会。11月2日，时任外交部代部长的姬鹏飞回复吴丹，中国将组成以乔冠华为团长的代表团参加大会。中华人民共和国又重返联合国大家庭。

中国重返联合国

1972年元旦，吴丹任期届满，离开了联合国秘书长的职位。两年之后，他因癌症在美国纽约去世，享年65岁。

吴丹去世前，希望自己能葬在祖国的土地上。按照他的遗愿，吴丹的灵柩从纽约联合国总部以国礼空运到仰光。但是在仰光国际机场，缅甸军政府却拒绝提供任何仪式，也没有高级官员迎接。

政府的行为引起了激进大学生们的不满，他们发动游行，抢走了吴丹的灵柩，并将其吴丹纪念陵墓。后来，政府派出军队，劫走了吴丹灵柩，并命令工兵部队以钢骨水泥密封迁葬于仰光大金塔，直至现在。