东皇太一，作为中国古代文献中最早记载的天帝形象，其源流可追溯至屈原的《九歌》之《东皇太一》篇。在《九歌》的描绘中，东皇太一是中国北宋以前祭祀体系中的至高神祇，主宰着宇宙与星辰。实际上，东皇太一被认为是中国人最初信仰的至高神。相较之下，玉皇大帝的形象则是后来道教所塑造的。

起初，东皇太一在楚地被尊为至高神，汉武帝时期成为国家祭祀的中心，唐代再次被奉为祭祀的焦点，直至北宋时期，玉皇大帝的传说开始兴起。然而，为了确保帝王独享天帝的庇佑，民间被禁止祭祀东皇太一，仅允许帝王进行祭祀，这也导致了东皇太一在民间的逐渐淡出。

关于东皇太一的真实身份，史料和文献中并未给出确切的解释，学界对此众说纷纭。有观点认为东皇太一象征着“星”，有的则认为是“太乙”，或是“战神”、“伏羲”、“春神”，至今未有定论。由于道家认为太一无形，楚人难以为太一神赋予具体形象。在《九歌•东皇太一》中，全文仅描绘了祭礼的典礼和祭神的形势，而未对东皇太一的形象进行描述。太一，也作“泰一”，在《史记•封禅书》中被提及：“天神贵者太一”，索隐注解：“……天一、太一，北极神之别名。”《天官书》亦言：“中宫天极星，其一明者，太一常居也。”正义解释：“泰一，天帝之别名也，……泰一，天神之最尊贵者也。”作为北极神，天一与太一并无二致。《天官书》中保留的黄帝时代的观念十分明显，但在神祇体系中，黄帝的地位并不如太一显赫。

《汉书•郊祀志》中亦有言：“天神贵者太一。”“皇”作为最尊贵神祇的通称，“太一”在楚人中代表着东方最尊贵的天帝。现代许多人仅凭名字认为玉帝比东皇更为尊贵，实则不然。东皇的“东”并非指地域方向，而是象征着尊贵的程度。在中国传统文化中，“东”为五方之首，帝王受封禅于东岳泰山，日月亦从东方升起，照耀万物。而“玉”同样象征着尊贵，中国传统观念中，金为重，大地承载万物；玉为贵，洁净无瑕。东皇与玉帝这两个尊号，均代表着至高无上的尊贵，区别仅在于一个是方向的象征，另一个是物质的象征。东皇这一尊号最早出现在春秋时期，《楚辞•九歌•东皇太一》注解中提到：“太一，星名，天之尊神，词在楚东，以配东帝，故曰东皇。”《史记•封禅书》中也提到：“天神贵者太一，太一佐曰五帝，古者天子以春秋祭太一东南郊。”

既然东皇太一在远古时期就被视为尊贵的天神，为何后来人们转而推崇玉皇大帝？这与宋真宗时期的历史背景有关。宋真宗为了掩盖澶渊之耻，在王钦若等人的策划下，伪造天书，并自称梦见神人传达玉皇之命，要求他“善为抚育苍生”。于是，玉皇被正式列为国家的奉祀对象，并被尊称为“太上开天执符御历含真体道玉皇大天帝”。宋徽宗更是将玉皇与传统奉祀的昊天上帝合为一体，上尊号为“太上开天执符御历含真体道昊天玉皇上帝”。自此，道教信仰与国家信仰合流，诞生了一个新的至高神——玉皇上帝。