公元36年，割据于四川地区的公孙述政权被完全消灭干净。至此，那已经延续了十多年之久的东汉统一战争，终究是画上了句号，彻彻底底地宣告结束啦。
自这一年年末起，中原地区的绝大部分地方，战争大体上已不见踪迹。随之而来的是，全国开启了休养生息的阶段，百姓们纷纷着手恢复生产活动，国家也由此逐步恢复自身的国力。
这一年，刘秀已然四十二岁，就此登上了历史的舞台，成为第三个大一统王朝的开国皇帝。此后的二十年时光里，他稳稳地坐在皇帝之位上。在其治理之下，整个中原地区迅速开启生产恢复之路，将西汉末年那混乱的局势彻底扭转过来。
后世将这段历史称作“光武中兴”！
那么，在这二十年的时间里，刘秀究竟都做了些什么呢？为何东汉在他的治理下能够如此迅速地实现复兴？而且，在刘秀统一了天下之后，他又是怎样顺利化解功臣集团所带来的一系列问题的呢？为何他不像后世其他一些开国皇帝那样，在开国之后便对功臣们大开杀戒呢？
其实，这个故事是能够从东汉统一巴蜀之后讲起的。
若从刘秀称帝之时起算的话，这场东汉统一战争，差不多历经了十一年之久。但要是从刘秀以更始帝使者的身份，独自一人北上河北那刻开始计算，那么这场战争便持续了长达十三年的时间。
倘若再联想到当年王莽集团的情况，在王莽刚即位初期，天下大体是处于安稳状态的。但之后，由于王莽推行的改革以失败告终，各地便陆续开始爆发起义了。其中，在历史上被公认为首个反对新朝的农民起义——吕母起义，其发生时间是在公元17年。
换个角度来讲，要是从吕母起义那时候开始进行计算的话，一直算到刘秀完全将中原地区彻底统一起来，仔细算一算就会发现，这中间所历经的时间恰好是整整二十年之久。
在过去那二十年的岁月当中，中原地区因战乱所遭受的损害，着实极为严重。想当年王莽刚刚篡夺皇位之时，汉朝的人口数量，起码有5500万人之多，也有说法称接近六千万人呢。然而等刘秀完成天下统一之际，整个中原地区，仅仅剩下差不多两千万人罢了。
当然啦，这二十年里人口减少了三千多万，但并非所有人都死于战争。实际上，其中绝大多数是因瘟疫和饥饿离世的。而且由于长期处于打仗状态，生育率大幅下降。在这二十年期间，死亡人口数量远远多于出生人口数量，故而才致使人口数量出现暴跌的状况。
因此，就刚刚打完战争的东汉政权而言，真正最为紧要的事，说起来也就两件罢了。
其二，要着力恢复生产活动，切实保障粮食供应的稳定与充足。通过采取一系列有效举措，推动生产环节有序开展，从而让粮食能够源源不断地供应市场，满足人们日常生活及各方面对于粮食的需求。
实际上，回顾中国古代的各个封建王朝，在实现中原统一之后，都必然要面对这样两个问题。由于不同朝代在开国伊始，其矛盾的集中点存在差异，因而在解决这两个问题时，所采用的手段也会稍有不同之处。
很明显，刘秀对这两个问题心里是有数的。在接下来的二十年时间当中，我们能够发现，刘秀所做的每一件事，大体上都是奔着解决这两个问题去的，其行动基本围绕此展开。
接下来，若想更深入地理解光武中兴，我们不妨依照时间顺序去探寻一番，瞧瞧在这长达二十多年的时间里，刘秀每一年当中主要都在忙活些什么事儿呢。
公元30年的时候，距离公孙述被平定还有六年之久呢。在这一时期，刘秀已然将中原的大部分地区都给扫平了，只剩下陇右以及四川这两个地方了，并且在当时它们还暂时未被攻克下来。
因此在这一年当中，刘秀出台了两项极为重要的法令。
其一，刘秀宣布，凡在王莽时代因王莽改革由平民沦为奴仆者，皆获赦免，悉数恢复平民身份。此令既出，东汉平民数量大增，劳动力得以解放。其二，刘秀又宣告恢复汉朝往昔三十税一的税率。税率降低后，虽国家收入有所减少，对前线作战稍不利，但彼时陇西与四川的战事已无需过多耗费，如此降税亦无妨。
在那两个法令颁布了以后，东汉百姓从事生产的积极性一下子就被快速调动起来啦。并且呢，这两条法令的颁布一事，其实也完全能够被视作是东汉从战时的那种状态，慢慢地开启转向休养生息阶段的一个标志。
公元31年，新的一年到来后，刘秀在解放生产力一事上持续发力。依照刘秀所下达的命令，没过多久，但凡监狱里的囚犯，只要不是死刑犯，全部先行返家从事农耕劳作。并且倘若在种地期间表现出色的话，还能够凭借此直接获得减刑呢。
随后，刘秀着手快速对军队进行裁撤行动。彼时前线虽仍处于战事之中，可就当时的东汉状况而言，显然已无需维持如此庞大数量的军队了。仅仅是应对陇西以及四川地区的局势，压根用不着几百万的兵力。于是在这一年，刘秀下达命令，裁撤了诸多士兵，安排他们返乡从事农耕之事。
在历经两年的不懈努力后，刘秀采取了一系列举措。他一方面着手降低税率，另一方面则全力推动劳动人口的增加。就这样，两年的时间过去，东汉的大部分区域内，粮食产量呈现出迅猛增长的态势，与此同时，军队的补给能力也随之得到了大幅度的提升。
于是在那之后，公元32年伊始，刘秀便着手切断陇西与四川之间的关联，并且展开了对陇西的全面攻势。在此后的近两年时光中，东汉全力以赴攻略陇西，期间刘秀还亲自率军出征陇西。直至公元34年春天，陇西终被彻底平定下来。
陇西得以平定后，随后的两年时间里，刘秀便将目光转向，着手去收拾四川的公孙述了。在这两年期间，东汉这边的主要发展脉络便是平定四川之事，可讲述的内容相对而言比较有限。其中仅有一点值得一说，那便是这两年刘秀曾多次下达命令，着力提升奴仆的人权。在刘秀对相关法令做出修改后，主人已无法再随意杀害奴仆，即便奴仆犯了罪，也不再是简单地直接处死了事。
总而言之就一句话，能不采取杀人这种极端手段，那就务必要避免！当下所处的环境形势使然，当务之急乃是增加人口的数量，从而扩充劳动力啊，这可是极为紧要且亟待去落实推进的事情。
公元34年时处于某种特定状态，过了两年，也就是公元36年的时候，四川地区得以被彻底平定下来。伴随着四川平定这一情况的出现，此前持续的战争也终于画上了句号。此后，东汉便开启了全面进行休养生息的新阶段。
在前几年所打下的基础之上，刘秀发展到当下这个阶段，在着手处理民生相关问题的时候，已然能够更加驾轻就熟、游刃有余了。其处理民生事务的能力相比以往有了明显的提升，一切都得益于前些年所积累下来的良好根基。
公元37年之际，刘秀着手展开了一系列举措。一方面，他全力对边防加以整饬，于边境处重新构建起完备的防守体系，以此保障诸如匈奴、羌族等势力难以对内地实施袭扰之举。与此同时，刘秀也着手对四川进行安抚，以确保当地不再滋生叛乱，让百姓能够回归到正常的生活状态之中。
自这一年过后，中原大地全面开启了大生产的进程，整个地区逐渐呈现出一片热火朝天的生产景象。随着各项生产活动的有序开展，国家面临的基本生存方面的难题也随之进一步得到了有效的解决。
儒家的治国思想在后世饱受争议，然而不可否认的是，在维护国家稳定这点上，它相较于其他思想有着明显优势。彼时刘秀最迫切的需求便是让国家能更加安稳。既然如此，把儒家再度确立为治国之学，并提升孔子后人的地位，也就显得十分必要了。
在解决好文化正统方面的问题后，时间来到公元39年，刘秀便着重着手处理社会制度方面的事宜。鉴于西汉时期就已积累了较为成熟的相关经验，并且刘秀一直宣称是继承西汉制度而来。于是，依制该封王的便予以封王，该封侯的则进行封侯，由此彻底完成了开国初期划分利益这块“蛋糕”的工作。
这份工作背后，暗地里必然会掀起诸多争斗风波。不过明面上来看，情况倒并非如此严峻，争斗之事没那么频繁。至于最终的册封结果，实际上那已然是各方经历一系列明争暗斗后所呈现出来的局面了。
于是，在开国初期分蛋糕的需求得以满足之际，刘秀同步开启了另一项重要举措，他伸出另一只手，拿起了尺子，着手对全国的土地展开细致的统计与丈量工作。
这项工作开展起来，必然会遭遇极大的阻力。要知道，诸多开国功臣以及地方上的豪强势力，他们肯定会存有瞒报、漏报土地数量的心思，这无疑会给此项工作的推进带来重重困难。
彼时刘秀已然稳坐皇位，蛋糕也基本瓜分完毕。如此一来，刘秀便不再有所顾忌，毕竟大局已定，难起大的波澜。从公元39年至公元40年这两年间，刘秀全身心投入到丈量土地之事上。在此过程中，不论是地方豪强还是开国功臣，但凡敢阻碍丈量工作开展的，刘秀一律严惩不贷，绝不轻饶。
在刘秀的大力推动之下，历经两年时间，全国土地的测量事宜终于是完成了，就此告一段落。而发展到这一阶段，东汉开国之际所面临的粮食难题，大体上已经得到了解决，国家实现基本稳定也不再是难以达成之事了。
于是，在公元41年，当全国的土地问题得以彻底解决之后，刘秀便着手处理高层功臣以及结党内斗方面的问题了。
在这段时间当中，有一个极具标志性的事件发生，那便是刘秀于这一年做出了一个重大决定，他废掉了自己的皇后郭圣通，而后将阴丽华改立为皇后。
东汉开国时期，郭圣通被废一事堪称极为重要。后世不少人觉得，这是刘秀不忘旧情，在皇位稳固后，想将初恋阴丽华扶上正位。然而事实上，此次事件背后所潜藏的更深层次的因素，实则是政治方面的问题。
简而言之，在阴丽华一方，有着诸多出身于南阳地区的开国功臣，在史书当中，他们被称为南阳派。而郭圣通那边呢，其背后乃是刘秀在后续扫平天下的过程中，陆续前来投靠的大臣，这些大臣被称作河北派，之后也叫河西派。
东汉开国伊始，有两大团体存在，它们始终围绕着彼此的利益展开明争暗斗。其中，皇后之位成了双方争斗的关键所在。要知道，这可并非单纯关乎皇后人选，更涉及到日后谁能当上太子，进而成为接班人的重大问题。
自刘秀登基起的十多年间，他便始终谨慎地对两派力量加以平衡。待东汉实现天下一统后，刘秀又着手同时对这两派展开分化与打压行动，把原先的河北派和南阳派逐步转变为一个个功臣家族，如此一来，便将这两派彻底予以肢解了。
刘秀将郭圣通废黜一事，实则意味着他开始把相关问题全然摆至明面之上了。与此同时，那延续了十余年之久的两派相互争斗的局面，也由此渐渐画上句号。而在此之后，东汉高层的局势发生了变化，取代之前情况的，是十几个功臣家族之间的争逐。
刘秀的废后之举，其影响着实极为深远。在正式废后之前，刘秀便已做好了相关准备，而郭圣通最终也得以善终。即便如此，这件事却无可避免地会触及诸多之人的利益，产生一系列后续影响。
故而，在郭圣通被废黜之后，东汉王朝内部的一些地区，便逐渐出现了叛乱的情况。
在这之后的公元42年至公元43年期间，刘秀所面临的主要问题便是怎样去解决帝国出现的叛乱状况，与此同时，也顺带对边境安全方面的事宜进行一番整顿处理。
近两年间，先前已被平定的四川地区突发叛乱，刘秀随即派遣大将吴汉前往平叛，他自己则亲自在关中坐镇，以防有意外状况出现。而在如今河南原阳附近区域，又有人借着巫蛊之名起兵造反，不过最终也被刘秀轻松地平定下去了。
与此同时，在这两年期间，刘秀派遣伏波将军马援前往交趾一带，目的是平定那里的边境叛乱。马援的作战能力颇为出众，抵达之后，并未耗费过多的精力，便极为迅速地将当地的叛乱给彻底扫平了。
公元43年，在平定诸多叛乱之后，刘秀接纳了郭圣通儿子呈交的辞职信，将其太子之位予以废除，进而改立阴丽华的儿子成为太子。至此，随着太子人选的更替，此前存在的种种斗争问题，也总算有了一个彻底的了结。
待高层斗争的问题得以解决之际，东汉内部已然不存在什么大的问题了。彼时其内部的状况，大体上与汉文帝在位之时相仿，接下来众人只需本本分分地生活，安安稳稳地种地繁衍后代便足矣。
然而，就在内部的相关问题得以解决之际，外部却依旧存在着一些有待解决的问题。
就拿匈奴来说吧。
历代中原王朝始终无法忽视北方游牧民族所带来的威胁。在不同时期，该威胁的影响力存在差异。当某些时代北方游牧民族极为强势时，其威胁便成为国家的核心问题；而若游牧民族相对弱势，那么与之相关的这个问题相较而言也就没那么严重了。
在东汉开国之时，这个问题恰好处于并不怎么严重的阶段。
实在是没办法，毕竟在西汉时期，对匈奴那可是打得相当狠呢。自汉宣帝那个时候起，匈奴就差不多完全对汉朝俯首称臣了。然而到了后来王莽当政，这王莽着实不太擅长打仗，在北方边境和匈奴交战居然战败了，也正因如此，匈奴才又一次渐渐崛起了。
当然啦，等到刘秀成功统一天下之后呢，这个问题依旧算不上什么大问题。要知道在那个时候，匈奴虽说相较于西汉末年的时候，是稍微变强了那么一些，可即便如此，在刘秀跟前，那也还是显得不够分量，根本就不是刘秀的对手。
在随后的数年时间里，也就是从公元43年一直到公元51年期间，刘秀所着重开展的工作，便是在边境地区全力构建起一套完备的防御体系。那时刘秀内心的想法是，只要能够避免打仗，那就尽量不去挑起战事。要知道，当时的东汉正全力忙于恢复自身的国力，实在是不太愿意大规模地发动战争。
在此种情形之下，构建起一套完备的边境防御体系显得极为重要，其目的在于有效抵御匈奴、鲜卑、羌族等势力对中原发起的袭扰，以此来保障中原地区的安宁与稳定。
在那几年的时间里，经由刘秀精心安排部署，没过多久，一个完备的防御体系便全然构建起来了。就在这一过程当中，东汉涌现出了诸多优秀将领，其中最为出众的当属伏波将军马援。
不得不承认，马援着实极其能打。在两汉交替的那段历史时期里，刘秀无疑是最能打的，堪称当之无愧的第一。而要是在除刘秀之外的众人当中评选出一个第二能打的，那基本上非马援莫属了。
就这样，在马援被派往北方之后，匈奴接连数次前来进犯，然而每一次都被马援成功击退。经过这几番交手，匈奴那边也没了辙，实在是无计可施了，最终只能又一次向刘秀表示臣服。
就这样，一晃数年过去，时间来到了公元51年。彼时国家已历经了十多年的休养生息，不少大臣内心开始按捺不住，蠢蠢欲动起来。有人进言，提议刘秀在这个时候集结军队，展开大规模的北伐行动，以便将匈奴问题彻底予以解决。然而，面对这一提议，刘秀却态度坚决地予以了反对。
刘秀所秉持的理由颇为简单。要知道，刘秀自身堪称一位顶级战略大师，他对战争的本质有着极为清晰的认知。战争从来就并非目的本身，而仅仅是用以解决问题的一种手段罢了。若是单纯凭借战争去解决问题，那往往只会起到反作用。即便刘秀真有能力将匈奴彻底剿灭，可只要那片土地依然存在，日后总归会有人前往那里生活，如此一来，他们便会形成新的游牧民族，进而继续给中原王朝带来困扰。
在刘秀眼中，与其对周边势力斩尽杀绝，倒不如谋求和平共处之道。毕竟汉朝有着极为强大的同化之力，可借此不断去同化他们。随后，依照刘秀的部署，东汉开启了“以边制边”的策略实施进程，在构建起一套坚固防御体系之际，还凭借贸易与文化等手段，对周边游牧势力予以制衡。
后来，大多数的中原王朝也对这一策略进行了效仿。
自东汉着手施行这一策略起，众多北方以及西域的小国家，便接连不断地派人前来朝见汉朝，积极恳请与汉朝构建外交联系。并且，西域的好些小国更是主动提出要派遣质子前往汉朝，还热切盼望汉朝能够在西域再度设立都护府呢。
于是，自公元51年起的往后数年当中，刘秀主要着手做两件事。其一是持续推行自己此前所制定的各类政策，其二便是应对诸多外交方面的事宜。在这期间，匈奴、鲜卑还有西域诸国等，纷纷对东汉表示臣服，东汉由此再度成为众人公认的引领者。
公元57年年初，在当时那个阶段接近尾声之时，据相关史书记载，有一个名为东夷倭奴国的，派遣了使臣前来朝见刘秀。这个国家对于刘秀而言，是初次听闻，不过依照国家政策，刘秀依旧接待了他们，还赐予了一枚“倭奴国王金印”。
在后续的历史进程当中，这件事所产生的影响极为深远，其波及范围广泛，对诸多方面都起到了不容小觑的作用，在历史的长河里留下了深深的印记，一直为后人所重视并不断研究探讨。
在接待完那个东夷使团后，年已六十二岁的刘秀，身体状况便每况愈下，渐渐有些撑不住了。刘秀的一生，先是二十多年都在勤奋努力地学习，接着十多年几乎每日都投身于战事，而后的二十年则一心思考怎样治理好国家。不得不说，他这一辈子着实堪称完美。
于是，在公元57年二月初五这一天，刚刚处理完东夷使团相关事宜没过多久，刘秀便因病离世了。就在临终之际，刘秀颁布了一道遗诏，在这道遗诏里，他对自己给出了一个评判性的定论。
朕于百姓而言，实未有所增益。当一切皆依循孝文皇帝所定之制度行事，凡事皆致力于简约节省，力求不靡费铺张，如此方为正道也。
直至生命走到尽头，刘秀心心念念的依旧是国家。他深忧自己离世后，那场葬礼会成为国家的沉重负担。故而，他特意留下了一道遗诏，明确要求自己的身后诸事务必一切从简，只为不给国家增添丝毫额外的负累。
刘秀身为开国皇帝，是有资格获古代皇帝的至高评价的，即“既是好人，也是好皇帝”。在其治理下，东汉完成天下统一后，全国逐步恢复稳定。刘秀制定各项政策基本都从国家利益出发，但凡惊扰百姓的政策，一律予以废除。
历史上实实在在发生过的“光武中兴”便是如此这般的情况。它并非是虚构或者被过度美化的，而是真实存在于过往岁月之中，有着其特定的发展脉络以及诸多史实作为支撑，这就是那真实可考的“光武中兴”的真实面貌啦。
