东汉末年大乱之源，非黄巾起义或宦官乱政，实为朝廷内宦官、外戚与士大夫集团间错综复杂的政治斗争所致。黄巾起义爆发于184年，仅持续10个月即被卢植、皇甫嵩、朱儁等率领的东汉官军镇压。尽管余党活动延续了十余年，但实质上并未动摇东汉政权的根基。【一、何进被杀】东汉末年动荡始于大将军何进之死。何进乃汉灵帝皇后异母兄长，凭借妹妹的裙带关系，他仕途顺畅，一路晋升，历任侍中与河南尹之职。黄巾之乱起，何进受命为大将军，而其异母弟何苗亦被委以车骑将军之职。何进掌兵权成外戚，但汉灵帝制衡有方，他招募壮丁组建新军，设西园八校尉由宦官蹇硕统领，以牵制何进。这是一支明确服从皇帝指挥的军队，用以制衡大将军何进。汉灵帝借此在宦官与外戚势力间维持平衡。

东汉百余年，外戚专权屡见不鲜，随后往往是皇帝携宦官之力，推翻外戚势力，重掌朝纲。汉和帝刘肇携宦官及朝臣之力，迫外戚大将军窦宪自尽；汉桓帝则与宦官盟誓，发政变使外戚大将军梁冀自杀。汉灵帝登基初年，太傅陈蕃与大将军窦武图谋削弱宦官势力，反被宦官集团抢先政变，二人及其家族均遭屠戮。汉灵帝为防外戚大将军何进，特意设立西园八校尉以制衡之。此外，汉灵帝还欲废长立幼，打算废黜长子刘辨的太子之位，改立幼子刘协（即后来的汉献帝）为皇储，此举直接引发了后来的外戚与宦官政治斗争。然而，该提议遭到了满朝文武官员、皇后及大将军的激烈反对，最终未能得以实施。汉灵帝临终之际，将幼子刘协托付于宦官蹇硕，意在让蹇硕扶持刘协登基，继承大统。蹇硕身为西园八校尉之首，掌有兵权，欲除何进而立刘协为帝。何进身为大将军，同样握有兵权，故蹇硕认为只要何进身亡，其计划便能得逞。

蹇硕的计谋不幸败露，其部下一人告知何进，何进闻讯连忙逃回自己的军营内。蹇硕惧怕被何进攻击，致信十常侍欲联手宦官诛何进。然而，十常侍非但拒绝，反而背叛了他，将信件转交给了何进。何进倚仗皇帝、皇后及十常侍之力，下令拘捕蹇硕，于狱中将其处决，并顺利接管了蹇硕麾下的西园八校尉所统领的兵权。何进诛杀蹇硕后，地位显赫，手握重兵，身为帝舅与后兄，其言行举止皆能牵动天下局势，影响深远。蹇硕遭诛后，宦官与外戚及士大夫间的矛盾依旧悬而未决，各方势力的纠葛并未因蹇硕之死而得到化解。汉桓帝与汉灵帝时，朝廷数次施行党锢之祸，将士人认定为党人，使其终身禁入政坛，剥夺了其为官之机遇。皇帝与宦官乃党锢之祸的幕后主使，因皇帝不信士人与外戚，唯信宦官，东汉百余年间，外戚常擅权并压制皇权，故有此局面。宦官为争更多政治权益与财富，打击外戚与士大夫。他们依附皇权，故需拱卫皇权，同时打击其他竞争者。因双方矛盾深重，外戚与士人时刻欲除宦官而后快，这种念头无时无刻不在他们心中萦绕。在东汉，大将军一职堪称高危，历任此职者，皆未能得以善终。

此刻，关键人物袁绍登场，被誉为东汉帝国的终结者。袁绍向何进建议，应诛尽宦官，以此消除其在政治上的对立势力。何进亦有意铲除宦官，然其性格犹豫不决，加之其妹皇后反对尽诛宦官，故而未能成行。袁绍再劝何进，调地方军入京，兵谏何太后。何进采纳，遂令武猛都尉丁原、并州牧董卓及东郡太守桥瑁率军至京城附近。何进调地方军入京，吓坏宦官，他们连忙向何太后与大将军求饶。此时，袁绍仍力劝何进尽诛宦官，然而何进并未采纳其建议。袁绍擅自以何进之名发诏，命地方郡县拘捕宦官亲属，以此施压，迫使何进痛下决心，铲除宦官势力。宦官被此行为彻底激怒，不愿坐以待毙，便伪造何太后诏书召何进入宫。何进毫无防备，刚踏入皇宫便被宦官杀害。大将军何进遇害后，其部将失去约束。袁绍、袁术领兵闯入皇宫，诛除宦官。同时，吴匡、张璋、董旻联手诛杀何苗，随后亦参与诛宦行动。

【二、天下大乱】何进逝世后，世间陷入动荡。袁绍、袁术等人在宫中大肆屠杀宦官，后宫遍地鲜血，众多未蓄须男子亦被误杀，宦官无论老少善恶，皆难逃一死。当朝廷陷入屠杀混乱之际，董卓城外闻讯，急赴洛阳。途中巧遇宦官挟持的幼帝刘辨及陈留王刘协，遂将其二人安全带回洛阳。董卓遣其兵诱吕布诛丁原，并其部众。另，董卓之弟董旻乃何进麾下奉车都尉，董卓借此关系，收纳何进与何苗之部众。接着，董卓迫使袁术、袁绍、曹操等人离去，自此成为朝中首席权臣，他不仅挟持了皇帝，还牢牢把握住了朝廷的军事大权。外戚与宦官间的激烈争斗，最终使董卓成为了这场纷争的意外获益者。

若何进尚在，董卓必不敢入京。然何进去世后，朝廷局势大乱，董卓趁机进京擅权，东汉末年乱世之序幕，由此揭开。《三国志·董卓传》载：董卓凶残狠毒，暴行无道，自文字记载以来，几乎未有如此之人。董卓凶暴至极，前所未有，其狠毒残忍之行径，在史书中实属罕见，无人能及。董卓掌权后，恶行昭彰，废黜并另立皇帝，毒杀太后，残害众多官员，还强行命令迁都，种种劣迹，罄竹难书。东汉地方官不服董卓，联兵讨伐并拥袁绍为盟主，组成关东联军。唯曹操、孙坚敢与董卓正面交锋，其余军阀多保存实力，虚与委蛇。【三、朝廷失控，地方割据】何进掌兵时，地方官尚听东汉朝廷。进被杀，朝廷大乱，董卓专权。董卓被吕布所杀后，李傕与郭汜又挟持汉献帝，局势愈发动荡。汉献帝挣脱李傕、郭汜束缚后，却落入曹操之手。自董卓至曹操，皇帝始终身为傀儡，无权自主。

东汉朝廷对地方控制减弱，导致各地官员纷纷割据，其中刘焉尤为典型，他率先成为割据一方的地方官员。《华阳国志·卷五》载：汉灵帝时，朝政衰颓，王室不宁。刘焉字君朗，竟陵人，奏议称刺史太守贪腐害民，致民叛离，宜选清望重臣为州牧，以安四方。焉欲借此避祸。刘焉乃汉景帝后裔，鲁恭王刘馀之后，汉末任宗正及太常。他向汉灵帝提议，选派清廉重臣赴地方任牧伯，以稳固地方治安。刘焉自告奋勇请缨为益州牧，此举标志着东汉末年州牧制度的变革，实则拉开了地方势力割据一方的历史序幕。东汉时，州之最高长官乃刺史，仅具监督之责，无行政之权。刘焉提议遣大臣任牧伯，即地方首脑，统揽军政大权，此即为州牧之制。《三国志·刘二牧传》载：焉野心日增，制千乘舆服。荆州牧刘表奏称，焉之行径，犹如子夏在西河，疑晦圣人之言。刘焉任益州牧期间，暗制千余辆天子车驾，意图称帝。此事连荆州牧刘表也获悉，并上奏朝廷，指刘焉有不轨之心。

刘焉担任益州牧之际，朝廷已深陷混乱，失去对地方的控制。各地官员趁机扩张势力，纷纷招兵买马，意图割据自守。如荆州牧刘表，由董卓委任。他携诏书至襄阳，拜访豪强蒯良、蒯越及蔡瑁，得其支持后，成功平定荆州，自此在该地割据自守。董卓祸乱朝纲之际，各地军阀割据，如袁绍、袁术、刘表、刘璋、公孙瓒、马腾、韩遂、陶谦、曹操、张扬及公孙度等人纷纷自立。东汉末年与秦、新朝末情形迥异，后两者皆因农民起义致天下大乱，终致朝代更迭。东汉末年，因朝廷内宦官、外戚与士大夫的政治斗争，中央对地方控制减弱，进而形成了地方割据的局面。东汉末年乱世与唐末相似却有别，唐末先藩镇割据致朝衰亡，而东汉末年则朝廷先乱，而后地方割据兴起，两者顺序截然相反。

东汉末年，导致天下大乱的两个核心人物乃何进与袁绍。何进遇害后，朝廷陷入无主之境，由此引发了全国范围内的动荡与混乱。袁绍乃祸端之源，劝何进召地方军入京，怂恿其与宦官争斗，更竭力激化宦官与外戚矛盾，无所不用其极。袁绍意图坐享何进与宦官争斗后的胜果，却被董卓夺去，此乃其一悲。另一悲则在于，官渡之战中，袁绍败于曹操之手。